1901年至2000年（或1900年至1999年）的这一段期间被称为20世纪。这段时间，其最令人深刻的记忆是前所未见的全球型战争与军事对峙（第二次世界大战、冷战）以及知识爆炸。在这世纪，影响人们深远的是共产主义对资本主义的挑战。并却促使后者在经济与社会上多重的修正与省思。此外，本世纪的殖民主义发展到极致，却在1960年代后迅速瓦解。而上世纪广布欧洲的民族主义风潮传到亚洲、非洲与大洋洲，却意外导致恐怖主义在全球盛行，尤其透过网络等资讯媒体，造成全球性的恐慌，并使下个世纪初蒙上恐惧的阴影。而知识爆炸使更多人能接受知识，并质疑与检讨各学科的发展和研究与更好的生活品质，大量的华人迁到北美与东南亚，许多土耳其与北非地区人民移居西欧，不少的西班牙裔透过合法或非法的方式进入美国。这些人口的流动打破过去以种族划分的地理概念，却也造成许多工业国家内部的社会问题。
科学技术
汽车工业以及其他工业开始使用流水装配线。这种大规模的生产使商品价格降低，产出更多。汽车也因此成为重要的交通工具。
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| 航天器 |
电台、电视及电影等大众传媒的普及为人类带来巨大影响，它们娱乐大众，同样可以传播各种政治信息。
杀虫剂、化学肥料的发明大大提高了农业产值，也带来的新的环境污染。
在基础物理学领域内的重大发现，例如相对论和量子物理学为人类带来了核武器、核动力及激光的发明。
宇宙学取得巨大进展，“大爆炸”理论被创立，人类开始研究宇宙的起源。
洗衣机、空调、冰箱、电视机等电器的发明大大提高了人们的生活品质。
90年代互联网的兴起，较大幅度的影响了人类的生活。
战争与政治
德国、法国、英国、美国、俄国等几乎所有重要的西方工业化国家卷入了第一次世界大战。这场战争的起因之一就是欧洲高涨的民族主义情绪。战争也在东欧建立了许多新国家。
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| 第一次世界大战 |
俄国国内对腐朽的沙俄政权的不满导致了社会主义在俄国的兴起。二战之后，社会主义国家苏联成为政治、军事上的强国。共产主义思潮也向全球其他地区蔓延：中国、东欧、古巴和中南半岛地区相继成为社会主义国家。这也是冷战开始的主要原因。
20世纪90年代初共产主义阵营的瓦解使美国成为仅存的超级大国。冷战也导致苏联、南斯拉夫和捷克斯洛伐克等社会主义国家的解体。
二战之后在联合国的框架下，国际合作增多。欧盟的成立以及欧元的使用标志着欧洲一体化进程的加快。
殖民主义的终结，在非洲和亚洲建立了许多个独立的新国家。这些国家在冷战中往往与美国或苏联结盟，以求生存。
犹太人终于在祖先的土地上建立了自己的国家以色列。不过他们与阿拉伯人的冲突始终未能解决，并有不断扩大的趋势。
各种形式的恐怖主义，极端主义在20世纪末期兴起，世贸大厦被撞以后这一系列问题越发引起了人们的注意。
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| 世贸大厦 |
文化娱乐
电影、音乐和媒体对时尚潮流以及生活的方方面面都有重大影响。很多电影、音乐等娱乐产品都来自美国，尤其是好莱坞的电影在世界各地广为传播，因此美国文化得以在全球发展。
最早在美国和欧洲开始的女权运动愈演愈烈，女性取得更高地位。
现代艺术更多样化，抽象派、印象派、立体主义、行为艺术等越来越受到传统主流艺术界的重视。
汽车大大提升了西方社会的运输能力，很多城市的规划中，汽车是主要的交通工具。汽车（尤其是私人汽车）的普及程度已经成为现代社会的标志。
体育不再是富人的享乐，而越来越成为社会的重要组成部分。收看体育赛事、参与体育活动已经成为普通人的重要娱乐项目之一。
社会与经济
佛洛伊德发表《梦的解析》。
疾病与医学
人类在本世纪依然面对很多无法治愈的疾病。1918年～1919年在西班牙爆发的流行性感冒导致了2500万人的死亡。而爱滋病依然无法治愈，在很多国家，特别是发展中国家造成无数人的死亡。
医学的进步，如抗生素的发明，使人类免受更多疾病的困扰。避孕措施的广泛使用有效降低了人口增长，器官移植则挽救了许许多多病人的生命。DNA的发现使克隆(生物体复制）和基因工程的发展成为可能。
环境与自然资源
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| 石油 |
天然能源的过度使用导致了严重的环境破坏，空气污染是全球温室效应和臭氧层破坏的元凶。森林的滥砍滥伐还使生物物种数量大幅度减少。随着开采科技的发展，人类在20世纪最后几年所能开采的天然资源要比20世纪初多出许多。
1906年美国旧金山大地震
1912年英国泰坦尼克号海难
1914年至1918年第一次世界大战
1918年至1919年西班牙流感大流行
1923年日本关东大地震
1935年台湾新竹台中地震
1937年中国
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| 南京大屠杀 |
二战纳粹德国犹太人种族净化大屠杀
1945年威廉古斯特洛夫号游轮海难
1945年日本广岛市长崎市原子弹爆炸
1966年至1976年中国文化大革命
1976年中国唐山大地震
1977年特内里费空难
1985年日本航空123号班机事故
1985年墨西哥墨西哥城大地震
1986年苏联切尔诺贝利核事故
1989年中国天安门事件
1994年卢旺达大屠杀
1995年日本阪神大地震
1995年韩国三丰百货倒塌
1998年中国洪水
1999年台湾南投县集集九二一大地震
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| 列宁 |
希特勒，纳粹德国元首，第二次世界大战的主要发动者之一，后因德国战败而自杀；
罗斯福，美国总统，带领美国走出经济危机并赢得第二次世界大战；
邱吉尔，英国首相，世界民主斗士，带领英国赢得第二次世界大战；
圣雄甘地，印度民族运动领袖，非暴力主义创始人，世界精神导师；
爱因斯坦，相对论的创始人，现代物理学之父；
弗洛伊德，被世人誉为精神分析之父，他的理论自诞之生到如今，却一直饱受争议。
斯大林，苏联独裁者，发动了大清洗运动的大屠杀，也带领苏联成为一个超级大国并赢得苏德战争；
毛泽东，中华人民共和国创立者，独裁者，发动过大跃进与文化大革命等大规模社会运动；
凯恩斯，英国经济学家，凯恩斯主义创始人，对战后欧美福利国家制度影响甚远。
非洲
伊迪·阿敏，乌干达
曼德拉，南非
罗伯特·穆加贝，津巴布韦
美洲
西奥多·罗斯福，美国
伍德罗·威尔逊，美国
富兰克林·罗斯福，美国
哈利·S·杜鲁门，美国
约翰·肯尼迪，美国
理查德·尼克松，美国
吉米·卡特，美国
隆纳·雷根，美国
乔治·W·布什
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| 邓小平 |
比尔·克林顿，美国
胡安·裴隆，阿根廷
伊娃·裴隆，阿根廷
卡斯特罗，古巴
切·格瓦拉，阿根廷/古巴
皮诺切特，智利
藤森谦也，秘鲁
东亚、东南亚、南亚
毛泽东，中华人民共和国
邓小平，中华人民共和国
甘地，印度
尼赫鲁，印度
胡志明，越南
孙中山，中华民国
蒋中正，中华民国
蒋经国，中华民国（台湾）
李登辉，中华民国（台湾）
昭和天皇，日本
伊藤博文，日本
东条英机，日本
佐藤荣作，日本
金日成，北朝鲜
金正日，北朝鲜
李承晚，韩国
朴正熙，韩国
金大中，韩国
波尔布特，柬埔寨
苏卡诺，印尼
苏哈托，印尼
马可仕，菲律宾
艾奎诺夫人，菲律宾
李光耀，新加坡
穆罕默德·阿里·真纳，巴基斯坦
马哈迪，马来西亚
欧洲
内维尔·张伯伦，英国
温斯顿·邱吉尔，英国
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| 温斯顿·邱吉尔 |
柴契尔夫人，英国
阿道夫·希特勒，德国
威廉二世，德国
康拉德·阿登纳，联邦德国
赫尔穆特·科尔，德国
墨索里尼，意大利
贝当，法国
夏尔·戴高乐，法国
弗朗索瓦·密特朗，法国
弗朗西斯科·佛朗哥，西班牙
铁托，南斯拉夫
米洛塞维奇，南斯拉夫
瓦茨拉夫·哈维尔，捷克
纳吉·伊姆雷，匈牙利
列赫·瓦文萨，波兰
穆斯塔法·凯末尔·阿塔土克，土耳其
中东
大卫·本-古理安，以色列
迈尔夫人，以色列
拉宾，以色列
阿卜杜拉一世，约旦
纳赛尔，埃及
萨达特，埃及
赛义德·鲁霍拉·霍梅尼，伊朗
阿拉法特，巴勒斯坦
萨达姆，伊拉克
俄罗斯／苏联
尼古拉二世
列宁
托洛茨基
斯大林
赫鲁雪夫
布里兹涅夫
戈尔巴乔夫
叶尔钦
ABBA
老鹰乐队
路易斯·阿姆斯特朗
强尼·卡什
席琳·狄翁
TheBeatles
迈尔士·戴维斯
鲍勃·迪伦
皇后乐队
猫王埃尔维斯·普雷斯利
马友友
迈克尔·杰克逊
麦当娜
涅槃乐队
法兰克·辛纳屈
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| 滚石乐队 |
BeeGees
芭芭拉·史翠珊
伊戈尔·斯特拉文斯基
滚石乐队
U2乐团
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| 卓别林 |
伍迪·艾伦
英格玛·伯格曼
米开朗基罗·安东尼奥尼
法兰克·卡普拉
弗朗西斯·科波拉
谢尔盖·爱森斯坦
费德里柯·费里尼
伊利亚·卡赞
阿尔弗雷德·希区柯克
华特·迪士尼
劳勃·怀斯
乔治·卢卡斯
史蒂文·索德伯格
斯坦利·库布里克
斯蒂芬·斯皮尔伯格
大卫·林奇
马丁·斯科西斯
大卫·连恩
黑泽明
小津安二郎
让·雷诺阿
奥森·威尔斯
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| 鲁迅 |
川端康成
索尔仁尼琴
阿尔贝·加缪
亚瑟·米勒
达里奥·福
欧内斯特·海明威
费尔南多·佩索亚
史考特·费兹杰罗
弗兰兹·卡夫卡
乔治·奥威尔
哈罗德·品特
杰罗姆·大卫·塞林格
让-保罗·萨特
詹姆斯·乔伊斯
亨利·米勒
约翰·罗纳德·鲁埃尔·托尔金
马塞尔·普鲁斯特
费德里戈·加西亚·洛尔卡
塞缪尔·贝克特
索尔·贝娄
托马斯·斯特尔那斯·艾略特
加西亚·马尔克斯
托妮·莫里森
托马斯·曼
弗吉尼亚·伍尔芙
威廉·巴特勒·叶芝
弗拉基米尔·纳博科夫
米兰·昆德拉
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