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鹳形目的1科，体形纤瘦,翅大而圆，内趾与中趾间微有蹼膜，中趾之爪的内侧具栉缘。有17属有59种，通称鹭。广泛分布于南北纬 60°间的所有陆地。中国有10属20种，分布中国各地，大多为候鸟和旅鸟。栖息于沼泽、稻田、湖泊、池塘，大多群居。啄食鱼类、两栖类、昆虫和甲壳动物。飞翔能力强。在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。巢群大多筑在高大树冠顶部，以枯枝编成。每窝产卵3～6枚。卵淡青色。两性共同营巢和孵卵。常见的种类有苍鹭，俗称老等。头顶白,羽冠黑,上体余部灰色;下体白,只有前颈下部和胁有黑色大斑。晨昏活动于湖畔和沼泽，常独立水中等待捕食水生动物。为东北向南至海南、台湾等省，向西到甘肃西北部及青海、西藏的留鸟。肉有臭气和怪味，但冠羽、肩羽、胸羽可作饰羽。体形较大的有大白鹭(见彩图)，全身色白如雪，繁殖时背部披有成丛蓑羽,生殖期后则失去。在中国东北、河北、河南、长江流域各省以及海南岛等地繁殖。体形稍小于大白鹭的为中白鹭，为华中一带习见鸟类。全身洁白，颈后冠羽较短，背上及颈下蓑羽均很发达。牛背鹭，因常停在牛背上觅食虱子而得名。俗称黄头鹭，两肩部有一束蓑羽呈淡黄色，向后披至尾上，可作饰羽用。见于长江以南各省，在福建和云南繁殖，偶见于河北和山东。常见的白鹭体型比中白鹭还小,因而又叫做小白鹭。体羽亦白。繁殖期中,枕上着生两条狭长的矛状羽，下垂如辫，背上长羽向上翘卷，胸前披以疏松的矛状羽，嘴和跗蹠均黑，但趾呈黄绿色。性喜群居，在中国南部分布较广。
