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鸟纲的1目。除少数种类外,概为涉禽。眼先被羽或裸出；翅大都短圆,第1枚初级飞羽较第2枚短；尾短,有12枚尾羽。颈和脚均较长，胫的下部裸出；脚趾一般细长,后趾不发达或完全退化,存在时位置亦较高；趾间无蹼,有时具瓣蹼。不具真正的嗉囊,盲肠较发达。鸣管由气管与支气管的一部分构成；鹤的气管发达，能在胸骨和胸肌间构成复杂的卷曲,有利于发声共鸣。现存8亚目12科约189种。其中鹤科(Gruidae)和秧鸡科(Rallidae)为世界性分布,三趾鹑科(Turnicidae)和鸨科(Otididae)遍布东半球。其余各科的分布有局限性：秧鹤科、喇叭鹤科 （Psophiidae）、日科(Eurypygidae)和叫鹤科（Cariamidae）为新大陆或新热带界的固有科；拟鹑科(Mesoenatidae)为非洲热带界特产；领鹑科产于大洋洲；日科分布于南半球；鹭鹤科仅产于大洋洲的新喀里多尼亚。中国共有4科33种，即：三趾鹑科（3种）、鹤科（9种）、秧鸡科（18种）和鸨科（3种）。
本目鸟类体型多样，有鹑形（例如三趾鹑）、鹤形、鸭形(例如骨顶鸡)、秧鸡形和鸵鸟形（例如大鸨）。小型种类体重仅50～100克,如三趾鹑。大型种类大鸨的体重可达18千克，为世界上能飞翔鸟类中最重者。
栖息于水域附近的沼泽草地或草原，涉水或奔走取食小型脊椎动物、蠕虫、软体动物、昆虫以及植物的嫩芽和种子,较少飞翔。繁殖期常有复杂的求偶炫耀,尤以鹤类和大鸨最著。两性共同筑巢。在湿地以干草茎编成简陋的板状或皿状巢，或仅在土穴中敷以少许茎叶。巢多置于水草丛中或地表；一些生活于热带雨林中的种类主要在树上筑巢；极少数（如喇叭鹤）能在树洞中营巢。大型种每窝产卵2～3枚,小型种产卵4～10枚。卵的形状和色泽多种多样。雌雄共同孵卵，但以雌鸟为主，少数种类（如三趾鹑和领鹑）由雄鸟孵卵。小型种类孵卵期为10余天，大型种类28～36天。刚出壳雏鸟被有暗色密绒，短时间内即有离巢能力，为早成性。已离巢的幼鸟尚需亲鸟饲喂数天至1个月。多成家族群聚活动,直至迁徙。
鹤形目中的三趾鹑和秧鸡类是著名的猎禽。大鸨在19世纪是著名的猎禽，但由于滥捕，使数量剧减，现已列为保护鸟类。鹤类大多为珍禽，其中的丹顶鹤、黑颈鹤、白头鹤、白枕鹤、白鹤和蓑羽鹤等在中国东北、内蒙古自治区、青海、西藏自治区和新疆维吾尔自治区繁殖。长江流域是多种鹤类的越冬地。
