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鸟类通常是带羽、生蛋的动物，有极高的新陈代谢，所以大部分的鸟类都可以飞。鸟类最先出现在侏罗纪时期，爬虫类和鸟类的始祖究竟是什么生物，在古生物学家中仍很有争议。
鸟纲(AVES)全世界现有鸟类8千7百余种，中国有1183种。绝大多数营树栖生活。少数营地栖生活。水禽类在水中寻食，部分种类有迁徙的习性。主要分布于热带、亚热带和温带。国内的种类多分布于西南、华南、中南、华东和华北地区。鸟类体表被羽毛覆盖，前肢边成翼，具有迅速飞翔的能力。身体内有气囊；体温高而恒定，并且具有角质喙。
鸟类是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物。它们的形态结构除许多同爬行类外，也有很多不同之处。这些不同之处一方面是在爬行类的基础上有了较大的发展，具一系列比爬行类高级的进步性特征。如有高而恒定的体温，完善的双循环体系，发达的神经系统和感觉器官以及与此联系的各种复杂行为等；另一方面为适应飞翔生活而又有较多的特化，如体呈流线型，体表被羽毛，前肢特化成翼，骨骼坚固、轻便而多有合，具气囊和肺，气囊是供应鸟类在飞行时有足够氧气的构造。气囊的收缩和扩张跟翼的动作协调。两翼举起，气囊扩张，外界空气一部分进入肺里进行气体交换。另外大部分空气迅速地经过肺直接进入气囊，未进行气体交换，气囊就把大量含氧多的空气暂时贮存起来。两翼下垂，气囊收缩，气囊里的空气经过肺再一次进行气体交换，最后排出体外。这样，鸟类每呼吸一次，空气在肺里进行两次气体交换，可见，气囊没有气体交换的作用，它的功能是贮存空气，协助肺完成呼吸作用。气囊还有减轻身体比重，散发热量，调节体温等作用。这一系列的特化，使鸟类具有很强的飞翔能力，能进行特殊的飞行运动。
鸟类现今已知鸟类分为两个亚纲，即古鸟亚纲和今鸟亚纲。
古鸟亚纲以始祖鸟（Archaeopteryx lithographica）为代表.
今鸟亚纲包括白垩纪以来的一些化石鸟类以及现存鸟类。
化石鸟类以黄昏鸟目和鱼鸟目为代表，它们的骨骼近似现代鸟类但上、下颌具槽生齿。
现存今鸟亚纲鸟类可归为3个总目，即：
一、平胸总目
为现存体型最大的鸟类（体重大者达135kg，体高2．5m），适于奔走生活。具有一系列原始特征：翼退化、胸骨不具龙骨突起，不具尾综骨及尾脂腺，羽毛均匀分布（无羽区及裸区之分）、羽枝不具羽小钩（因而不形成羽片），雄鸟具发达的交配器官，足趾适应奔走生活而趋于减少（2～3趾）。分布限在南半球（非洲、美洲和澳洲南部）。
平胸总目的著名代表为鸵鸟（Struthio camelus）或称非洲鸵鸟，其他代表尚有美洲鸵鸟（Rhea americana）及鸸鹋（或称澳洲鸵鸟）（Dromaus nova-chollandeae）。此外在新西兰尚有几维鸟（Apteryx oweni）。
二、企鹅总目
潜水生活的中、大型鸟类，具有一系列适应潜水生活的特征。前肢鳍状，适于划水。具鳞片状羽毛（羽轴短而宽，羽片狭窄），均匀分布于体表。尾短。腿短而移至躯体后方，趾间具蹼，适应游泳生活。在陆上行走时躯体近于直立，左右摇摆。皮下脂肪发达，有利于在寒冷地区及水中保持体温。骨骼沉重而不充气。胸骨具有发达的龙骨突起，这与前肢划水有关。游泳快速，有人称为“水下飞行”。分布限在南半球。
企鹅总目的代表为王企鹅（Aptenodytes patagonicus）。
三、突胸总目
突胸总目包括现存鸟类的绝大多数，分布遍及全球，总计约 35个目， 8500种以上。它们共同的特征是：翼发达，善于飞翔，胸骨具龙骨突起。最后4～6枚尾椎骨愈合成一块尾综骨。具充气性骨骼。正羽发达，构成羽片，体表有羽区、裸区之分。雄鸟绝大多数均不具交配器官。
中国所产突胸总目鸟类，计有26目81科。根据其生活方式和结构特征，大致可分为6个生态类群，即游禽、涉禽、猛禽、攀禽、陆禽和鸣禽。包括：
1、潜鸟目
2、鸊鷉目
3、鹱形目
4、鹈形目
5、鹳形目
6、雁形目
7、隼形目
8、鸡形目
9、鹤形目
10、鸻形目
11、鸽形目
12、鹦形目
13、鹃形目
14、鸮形目
15、夜鹰目
16、雨燕目
17、鼠鸟目
18、咬鹃目
19、佛法僧目
20、鴷形目
21、雀形目
鸟类鸟的主要特征是：大多数飞翔生活。体表被覆羽毛，一般前肢变成翼（有的种类翼退化），骨多孔隙，内充气体；心脏有两心房和两心室。体温恒定。呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸。卵生。
鸟是两足、恒温、卵生的脊椎动物，身披羽毛，前肢演化成翅膀，有坚硬的喙。 鸟的体型大小不一，既有很小的蜂鸟也有巨大的鸵鸟和鸸鹋（产于澳洲的一种体型大而不会飞的鸟）。
鸟类种类繁多，分布全球，生态多样，现在鸟类可分为三个总目。平胸总目，包括一类善走而不能飞的鸟，如鸵鸟。企鹅总目，包括一类善游泳和潜水而不能飞的鸟，如企鹅。突胸总目，包括两翼发达能飞的鸟，绝大多数鸟类属于这个总目。
目前全世界为人所知的鸟类一共有9，000多种，光中国就记录有1，300多种，其中不乏中国特有鸟种（参见中国特有鸟种列表）。大约有120-130种鸟已绝种，与其他陆生脊椎动物相比，鸟是一个拥有很多独特生理特点的种类。
鸟的食物多种多样，包括花蜜、种子、昆虫、鱼、腐肉或其他鸟。大多数鸟是日间活动，也有一些鸟（例如猫头鹰）是夜间或者黄昏的时候活动。许多鸟都会进行长距离迁徙以寻找最佳栖息地(例如北极燕鸥)，也有一些鸟大部分时间都在海上度过(例如信天翁)。
大多数鸟类都会飞行，少数平胸类鸟不会飞，特别是生活在岛上的鸟，基本上也失去了飞行的能力。不能飞的鸟包括企鹅、鸵鸟、几维(一种新西兰产的无翼鸟)、以及绝种的渡渡鸟。 当人类或其他的哺乳动物侵入到他们的栖息地时，这些不能飞的鸟类将更容易遭受灭绝，例如大的海雀，和新西兰的恐鸟。
鸟的生殖具有明显的季节性，大多数鸟在春季繁殖。在繁殖季节，许多鸟会选择合适的场所构筑巢穴，而且雄鸟会表现出各种各样的求偶行为。求偶成功，雌雄鸟进行交配。精子与卵细胞在雌鸟体内结合成受精卵。雌鸟产下具有坚硬外壳的大型卵。不同鸟类的产卵数量和大小各不相同，但鸟卵的基本结构是相同的。
鸟的受精卵在雌鸟体内就已经开始发育，产出后，由于外界温度低于亲鸟的体温，胚胎停止发育，需由亲鸟孵化才能继续发育。孵卵多由雌鸟担任，有的由雌雄鸟轮流孵卵，少数种类由雄鸟孵卵。各种鸟卵的孵化期不同。一般来说，鸟卵的体积越小，孵化期越；反之，则孵化期越长。
像雏鸟这样，孵出时已充分发育的，属于早成雏；而雏蓝山雀孵出时尚未充分发育，则属于晚成雏。
早成雏出壳后不久，便随亲鸟觅食；而晚成雏需由亲鸟喂养一段时间，在巢内完成后期发育，才能逐渐独立生活。晚成雏的亲鸟具有育雏行为，可以提高后代的成活率。
我们的祖先深深懂得爱鸟的意义，文字记载虽详略不一，但从古至今历代不绝。甲骨文中有字像啄木鸟啄虫状，且出现在卜辞中，有令鸟防虫之意，中国的古人很清楚这种鸟的价值。到孔子时，他明确地提出了“覆巢毁卵则凤凰不翔”的保护鸟类的思想。《礼记·王制篇》规定：“不麛不卵，不杀胎，不殀夭，不覆巢”，指出捕杀幼鹿和毁巢掏鸟蛋都是不允许的。《淮南子》中有休猎休渔的详细记载，特别强调在特定的季节不得毁林和烧田以保护幼鸟。此后各朝代都有政府的法令强调保护鸟类和其它的动物，至中华人民共和国建立后先后出台了许多保护鸟类和其它野生动物的法规和条例，并制定了相关的法律。世界共有鸟类156科，9000多种，已经有139 种灭绝了，保护鸟类已经刻不容缓。
鸟的生殖具有明显的季节性，大多数鸟在春季繁殖。在繁殖季节，许多鸟会选择合适的场所构筑巢穴，而且雄鸟会表现出各种各样的求偶行为。求偶成功，雌雄鸟进行交配。精子与卵细胞在雌鸟体内结合成受精卵。雌鸟产下具有坚硬外壳的大型卵。不同鸟类的产卵数量和大小各不相同，但鸟卵的基本结构是相同的。
鸟的受精卵在雌鸟体内就已经开始发育，产出后，由于外界温度低于亲鸟的体温，胚胎停止发育，需由亲鸟孵化才能继续发育。孵卵多由雌鸟担任，有的由雌雄鸟轮流孵卵，少数种类由雄鸟孵卵。各种鸟卵的孵化期不同。一般来说，鸟卵的体积越小，孵化期越；反之，则孵化期越长。
像雏鸟这样，孵出时已充分发育的，属于早成雏；而雏蓝山雀孵出时尚未充分发育，则属于晚成雏。
早成雏出壳后不久，便随亲鸟觅食；而晚成雏需由亲鸟喂养一段时间，在巢内完成后期发育，才能逐渐独立生活。晚成雏的亲鸟具有育雏行为，可以提高后代的成活率。
我们的祖先深深懂得爱鸟的意义，文字记载虽详略不一，但从古至今历代不绝。甲骨文中有字像啄木鸟啄虫状，且出现在卜辞中，有令鸟防虫之意，中国的古人很清楚这种鸟的价值。到孔子时，他明确地提出了“覆巢毁卵则凤凰不翔”的保护鸟类的思想。《礼记·王制篇》规定：“不麛不卵，不杀胎，不殀夭，不覆巢”，指出捕杀幼鹿和毁巢掏鸟蛋都是不允许的。《淮南子》中有休猎休渔的详细记载，特别强调在特定的季节不得毁林和烧田以保护幼鸟。此后各朝代都有政府的法令强调保护鸟类和其它的动物，至中华人民共和国建立后先后出台了许多保护鸟类和其它野生动物的法规和条例，并制定了相关的法律。世界共有鸟类156科，9000多种，已经有139 种灭绝了，保护鸟类已经刻不容缓。
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