大黄鱼因鳍具鳍棘，又称棘鳍类。上颌骨通常不参加口裂边缘的组成；背鳍一般为2个，互相连接或分离，第一背鳍为鳍棘（有时埋于皮下或退化），第二背鳍为鳍条；尾鳍分枝鳍条不超过17条。腰骨通常直接连于匙骨上；头骨无眶蝶骨，有中筛骨，后颞颥骨常分叉；肩带无中喙骨；无魏氏器；一般有上下肋骨。
鲈形目鱼类个体大小变异很大，大者如金枪鱼，体长达3.5米，重700千克；小者如矮虎鱼，成鱼体长只有12毫米左右。一般鱼类体长在30～250厘米。还有很多种生活在热带珊瑚礁区的色彩鲜艳的珊瑚礁鱼，如隆头鱼科、蝴蝶鱼科等。也有生活在南极区的南极科鱼类。
分布于各种水域，从江河湖泊到近海以至水深2300米的大洋中。鲈形目鱼类绝大多数是海产鱼，仅少数如鲈科、丽鲷科等生活在淡水水域。一般分布在温热带海区，其中很多是经济鱼类，其中如鲷科、石首鱼科和带鱼科等。
中国
中国产的鲈形目鱼类共分91科约1031种。其中南海种类最多，超过1000余种，东海次之，约600种，黄、渤海种类最少，约300余种。
该目鱼类中只有少数种类危害人类，如魣鱼，体长2米，性极凶猛，常袭击游泳的人们。
鲈形目鱼类除少数生活在狭小水域者外，其他生活在海洋中，有的要作长距离的生殖洄游，以繁殖后代和越冬。大多为卵生，亦有卵胎生，体内受精。
