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1854年，英国串通法国、美国凭借中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》中有“恐不无稍有不变更之处，应俟12年后两国派员公平酌办”的说法，以利益“一体均沾”为借口，要求清政府修改《南京条约》，法、美亦趁机提出修改《黄埔条约》《望厦条约》的要求，遭到清政府拒绝。当时因英、法正陷于同俄国争夺黑海出海口的克里米亚战争，无暇以武力东顾中国，美国因兵力有限，也无法对华单独一战，三国权作暂时容忍。1856年，《黄埔条约》《望厦条约》12年届满，美国再次提出修约要求。此时，克里米亚战争已以英、法的获胜而告结束。当美国新任驻华公使伯驾提出的修约要求再次遭到清政府的拒绝时，英、法就毫不犹豫地分别以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，发动了新的侵华战争。
在此之前，法国正借口“马神甫事件”（又称“西林教案”）与中国交涉，进行诈索。所谓“马神甫事件”，是指法国天主教神甫马赖非法潜入非通商口岸的中国内地——广西西林县传教，因其胡作非为，1856年2月在当地被地方官处死。此案当时未议结。法国为了换取英国支持它在越南的“自由行动”，并取得天主教在中国传教的“合法”保证，便接受英国建议，派葛罗为全权专使，以“马神甫事件”为借口，与英国联合出兵。
