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利用物理、化学或生物学等的工业技术方法，对农产、畜产、水产等原料进行加工以制取食品的工业部门。
中国食品加工有着悠久的历史。以制糖来说，东汉张衡（公元78～139）在《七辩》中,就有“沙饴石蜜”的描述。以酿酒来说，则可以上溯到五千年前的龙山文化时期，在《素问》中有关“醪醴”的记载，就是指以谷芽酿制的一种古老的酒。几千年来，中国各族劳动人民不仅在干藏、腌藏、窖藏等食品保藏技术上积累了丰富的经验，而且在食品生产和烹调工艺方面也有许多独到的创造，至今在世界上享有很高的声誉。
近代食品工业在中国发展则比较晚,19世纪末叶,中外资本相继设立了碾米厂、面粉厂、榨糖厂和卷烟厂等。这是中国近代工业的开始。但在半殖民地半封建的旧中国，食品工业发展很慢。直到1949年，食品工业总产值只达到33亿元，生产技术和管理水平也十分落后。
中华人民共和国建立后，从1952～1985年，国家对食品工业累计投资约 144亿元。全国已有食品工业企业7.98万个，全民所有制企业固定资产原值达310.95亿元。1985年食品工业的产值达 951.7亿元，为1952年的11倍。食品工业发展成为一个重要的产业部门。在整个工业中，食品工业的产值仅次于机械工业、纺织工业，而居第三位。
食品工业是个综合工业部门，在中国的现阶段包括九个部门，即：粮油工业、制盐工业、屠宰及肉类加工工业、水产工业、罐头工业、制糖工业、卷烟工业、烤烟工业和酿酒工业。每个工业部门还可以细分为若干具体行业。这些行业在管理上除轻工业部、商业部、农牧渔业部占主要地位外，其他工业和非工业部门也都拥有相当规模的食品工业。为了使食品工业得到协调的发展，全国和许多地区分别成立了食品工业协会，以加强行业管理。
