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唐代赴日传法名僧。日本常称为 “ 过海大师 ” 、 “ 唐大和尚 ” 。俗姓淳于。扬州江阳县 ( 今江苏扬州 ) 人。十四岁 ( 一说十六岁 ) 于扬州大云寺出家。曾巡游长安、洛阳。回扬州后 , 修崇福寺、奉法寺等大殿 , 造塔塑像 , 宣讲律藏。四十余年间 , 为俗人剃度 , 传授戒律 , 先后达四万余人 , 江淮间尊为授戒大师。 当时 , 日本佛教戒律不完备 , 僧人不能按照律仪受戒。 733 年 ( 日本天平五年 ), 僧人荣、普照随遣唐使入唐 , 邀请高僧去传授戒律。访求十年 , 决定邀请鉴真。 742 年 ( 唐天宝元年 ) 鉴真不顾弟子们劝阻 , 毅然应请 , 决心东渡。由于地方官阻挠和海上风涛险恶 , 先后四次都未能成行。第五次漂流到海南岛 , 荣病死 , 鉴真双目失明 ,751 年 ( 唐天宝十载 ) 又回到扬州。
鉴真请经墨迹经过十二年努力 , 鉴真终于在 753 年 ( 唐天宝十二载 ) 冬搭乘日本遣唐使团的船东渡 , 同行弟子中包括尼三人和胡人安如宝、昆仑人军法力、占婆人善所。鉴真所乘船于 754 年 1 月 17 日 ( 日本天平胜宝五年十二月二十 ) 到达萨摩国川边郡秋妻屋浦 ( 今鹿儿岛县川边郡秋目浦 ), 一个多月后 (754 年 3 月 2 日 ) 在盛大隆重的欢迎下进入首都奈良。
当年 ( 日本天平胜宝六年 ), 鉴真在奈良东大寺设立戒坛 , 日本僧人在称为 “ 三师七证 ” 的十位和尚参加下出唐招
提寺鉴真墓塔 日本奈良家受戒 , 此为日本正规受戒之始。天皇任命鉴真为大僧都 , 成为日本律宗始祖。 759 年 ( 日本天平宝字三年 ) 他建立的唐招提寺开基。鉴真携带不少佛经、佛像、佛具等到日本 , 虽已双目失明 , 还能协助校订写本佛经的讹误 , 用嗅觉鉴定草药。同行弟子有的擅长雕塑、绘画、建筑等 , 传播了唐朝文化。
763 年 ( 日本天平宝字七年、唐广德元年 ) 鉴真圆寂。他对中日文化交流作出了巨大贡献 , 弟子为他所塑干漆夹像 , 一千二百余年来 , 始终受到日本人民的景仰。 1980 年 , 日本曾送这座塑像短期来华 , 成为中日友好关系史上的佳话。
