航天器是在绕地球轨道或外层空间按受控飞行路线运行的载人的飞行器。载人航天器家族中有三个成员：载人飞船、空间站和航天飞机，人类就是乘坐它们摘星揽月的。
航天器基本上是无动力的，依靠运载火箭，通常为第二级火箭提供的初速来运动。运载火箭在燃料耗尽后就自动分离，向地球下落；航天器或者进入绕地球轨道，或者在给以动量情况下，继续飞向太空目的地。航天器本身也可能装有小型液体火箭发动机供机动飞行之用。在美国的“阿波罗”月球探测计划中，登月舱就装有火箭发动机，以便从月球起飞，飞回轨道上的“阿波罗”号飞船。飞船本身也得有足够的火箭动力使其脱离月球轨道返回地球。
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| 联盟-39号载人飞船 |
空间站是一种体积大,具备一定试验或生产能力,并可以供多名航天员巡访、长期工作和生活的航天器,它在轨运行期间由飞船或航天飞机接送航天员、运送物资和设备。空间站可分为单舱段空间站和多舱段空间站两大类。前者是指用运载火箭一次就能送入太空轨道运行的空间站,后者则是由多个舱段在轨道上组装而成的空间站。
俄罗斯“和平号”空间站就是一个典型的多舱段空间站,它于1986年2月20日发射,由一个多功能对接舱、一个工作舱和一个推进舱所组成,一直工作了15年。
目前由美俄等16国共同建造的“国际空间站”是一种更先进的多舱段空间站,它代表了当代空间站技术的最高水平。“国际空间站”于1994年开始建造,计划于2007年建成,届时将达到6—7人长期在轨工作的能力。
航天飞机是一种兼有飞船与运载双重功能的载人航天器。它起飞、升空进入轨道运行,任务结束后返回地面,在机场上水平着陆,经过整修,可以再次发射上天。航天飞机是当前唯一可以部分重复使用的航天器/运载器。目前,只有美国的航天飞机投入了实用。
这三种载人航天器的用途各有侧重,相互补充,供人类在太空生存。就技术难度而言,航天飞机技术复杂,功能齐全,代表着当代航天技术的领先水平。
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