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单子叶植物纲的1科。
特征与分布 多年生草本,少数1年生；多数具根状茎,少数兼具块茎。秆通常三棱形。叶基生或兼秆生,一般具闭合的叶鞘和狭长的叶片，有的仅有鞘而无叶片。苞片有禾叶状、秆状、刚毛状、鳞片状或佛焰苞状，基部具鞘或无。花序有穗状花序、总状花序、圆锥花序、头状花序或长侧枝聚伞花序；小穗单生，簇生或排列成穗状或头状，具2至多数花，有时退化仅具1花；花小，两性或单性，雌雄同株，少数雌雄异株，着生于鳞片腋内，鳞片复瓦状螺旋排列或二列，无花被或花被退化成下位鳞片或下位刚毛，有的雌花为先出叶所形成的果囊所包裹；雄蕊3，少数1～2枚，风媒传粉；子房1室。具直立胚珠1枚；柱头 2～3。果实为小坚果或由果囊裹住的囊果，三棱形，平凸状，双凸状或球形。莎草科含皂苷类（saponins）、丹宁（tannins）、酚酸(phenolicacids)、黄酮(flavonoida)、生物碱 (alkaloids)和萜类(terpenoids)等。约90属4000余种，广布全世界。中国约有28属 800余种。南北均产。大多生长在潮湿处或沼泽中，也生长在山坡草地或林下。
经济价值 有的可供编席或造纸，如席草、藨草、短叶茳芷、细辐射枝藨草、扁秆藨草、水毛花等。有些种类的块茎可供食用,如荸荠、油莎草等。有的为优良牧草,如高山嵩草(见嵩草属)、脚苔草(Carex pediformis)、低苔草（见苔草属）。有些可入药，如荆三棱、香附子、短叶水蜈蚣等。还有的如白颖苔草、异穗苔草等，可作草坪，美化环境。
分类 以往分类学家均认为莎草科和禾本科关系密切。1934年J.哈钦森将莎草科与禾本科分开，莎草目仅包括莎草科，以后形态学、细胞学的资料也支持这个观点。但禾本科的小穗和莎草科的小穗仅在外形上相似。禾本科的花顶生，子房为侧膜胎座，由古老类型所衍生，胚偏生胚乳的一侧。莎草科的花侧生，胚珠为基生胎座，源自古老的特立中央胎座,胚位于胚乳的中央。此外,在种子植物中，染色体极大部分具一个着丝点，只有在莎草科和灯心草科的种类中，其染色体具有分散的着丝点。莎草科和灯心草科的花粉粒为单粒花粉样的四合体，在4个成员之间没有分开的壁。1个核正常发育,其余3个通常在花粉的“底部”找到。从形态发生和细胞学上看，莎草科的花粉粒应称为四合体；从外壁的形态上看，则应称为单花粉（或假单花粉）。染色体和花粉形态都表明莎草科与灯心草科关系密切。
本科分为2个亚科。
藨草亚科 小穗通常多花；鳞片螺旋状或成二列排列；花两性或单性，无先出叶所形成的果囊。本亚科分5族：①藨草族（Scirpeae），中国有7属。②刺子莞族(Rhynchosporeae)，中国有 6属。③莎草族(Cypereae)，中国有7属。④割鸡芒族(Hypolytreae),本族有5属。⑤珍珠茅族(Sclerieae)，本族只有2属。
苔草亚科 花单性，雌花有先出叶，大多先出叶在边缘合生而成果囊，很少完全离生。本亚科有1族2属。
参考书目
中国科学院中国植物志编辑委员会，《中国植物志》，第11卷，科学出版社，北京，1961。
