标志人对自己社会活动的意义是否理解以及理解程度的一对范畴。自发与自觉是相对的。同动物相比，人的一切有意识的活动都是自觉的。而就人的活动本身而言，自发是指人们在社会活动中盲目地为历史必然性所支配，不能预见自己活动的后果；自觉是指人们在社会活动中在一定程度上理解了自己活动的意义，并且具有较明确的目的性和计划性。当人们认识和掌握了客观规律，按照客观规律的要求去行动，能够预见到较长远的后果时，这种活动是高度自觉的。
任何个人、社会集团的活动以及整个人类历史发展，都是一个由自发到自觉的过程。人们理解自己社会活动意义的程度即人的自觉性的发挥程度，是受社会条件制约的。在进入文明时期以前，人们的活动基本上是自发的。社会越是向前发展，人们的自觉程度就越高。在私有制条件下，人们的日常活动，就其对社会变革的意义说，大多处于自发状态，只是在社会革命时期，人们活动的自觉性才突出地表现出来。工人阶级反对资本家的斗争，最初表现为盲目地毁坏机器、单纯要求改善劳动条件和增加工资等局限于眼前利益的自发斗争，还没有认识到改变整个社会制度的必要性。随着斗争的深入发展，工人运动才发展为以争取社会主义、共产主义胜利为目标的自觉斗争。马克思主义科学理论的指导和共产党的领导，是工人运动从自发向自觉飞跃的基本条件。
在社会主义条件下，无产阶级依靠马克思主义理论，日益深入地揭示社会主义社会的发展规律，使人们创造历史的自觉性得到空前未有的发挥，并为过渡到共产主义社会创造了条件。但是，社会主义和共产主义事业在前进过程中必然会出现许多新情况和新问题，人们仍要有一个逐步深入的认识过程，人们的活动还要经历由自发到自觉，不断提高自觉性的过程。