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位于港口城市背后，为港口提供出口货物和销售进口商品的内陆地区。腹地面积的广度及其经济潜力的大小，通常受港口背后内陆地区的地形、气候、河流、自然资源等自然条件以及人口、经济因素的影响。例如，有的港口，背面为高大山地所阻，既无河流，又缺乏铁路和公路的联系，与内陆的交通十分困难，因而腹地范围只局限于沿海狭小地区;有的港口背后为广大沙漠,人口稀少，生产水平低下，经济意义不大，阻碍港口的发展。人口状况和生产、商业水平以及铁路、运河和港口建设条件等因素的变化，则可以引起某些港口腹地范围的扩展或缩小，以及通过港口吞吐货物种类和数量的改变。
一国的沿海地区往往建有相距较近的多个港口，其腹地范围，存在彼此重叠和互相交错的现象。例如中国华北平原，既是天津港的主要腹地，又有部分物资通过秦皇岛港和青岛港进出口；长江中游的两湖平原，是上海港的重要腹地，但在京广铁路修建后，部分商品改为向南通过广州港出口；而英国中部奔宁山脉西侧的约克郡和东侧兰开夏郡的工业地区，是东濒北海的赫尔港和西临爱尔兰海的利物浦港的混合腹地。
绝大多数国家港口的腹地范围只限于本国领土内，但有少数大型国际性港口的腹地范围超出了本国领土的疆域，扩及到邻近国家的领土。例如荷兰鹿特丹港的腹地扩及到莱茵河流域的比利时、卢森堡、联邦德国和法国东北部等广大地区。同样，新加坡也有类似情况。
“腹地”一词，除了是为一个贸易港口提供进出口货物的来源和销售市场的背后内陆地区这一传统含义之外，现已被引伸指位于一般经济和文化中心城市周围的毗邻地区。它们受中欣城市的影响，起到为中心城市提供物资和销售市场以及接受中心城市文化服务的作用。
