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中国古代北方和西方各族的泛称。匈奴人曾自称为“胡”。《汉书·匈奴传》载，孤鹿姑单于致武帝书曰：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也。”正因为匈奴人自称为“胡”,并为汉人所熟知,故对于活动在匈奴之东的民族称为“东胡”。战国时期活动于榆中（今内蒙古伊克昭盟准格尔旗一带）的有“林胡”，活动在林胡之西的楼烦亦被称为“胡”,故赵武灵王十九年(前307）仿效林胡、 楼烦的服装式样及作战方式就被称为“胡服骑射”。 汉通西域之后， 西域各族也被称为胡。于是把匈奴称为北胡：把乌桓、鲜卑称为东胡；而匈奴以西、葱岭以东各族称为西胡。对上述各地传入中原的物品，常在名称前加一“胡”字，《后汉书·五行志》载汉灵帝好胡服、胡饭、胡笛、胡舞，此“胡”均指西胡而言。
魏晋以后,“胡”字应用更加广泛,其活动于中原的各少数民族大多被称为“胡”。如《晋书·姚兴载记》有平凉胡金豹，《魏书·世祖纪》有上郡休屠胡金崖，《晋书·沮渠蒙逊载记》及《宋书·氐胡传》俱载蒙逊为临松卢水胡人，《晋书·石勒载记》及《魏书·羯胡石勒传》俱称石勒为羯胡。苻秦时重修的“邓太尉祠碑”冯翊护军所统有支胡，《周书·稽胡传》有稽胡（亦称山胡）等。
