老旦在京剧艺术近二百年的发展史中，老旦作为独立行当的出现、形成到发展，比老生、青衣、花脸等行当都晚，而且在早期的京剧中，没有专职的老旦演员，多是由老生或丑角演员兼演，但通过前辈演员的精心创造，悉心揣摩，不断完善，终于形成了独立的行当，并在京剧艺术中占据越来越重要的位置。
早期京剧没有专门饰演老旦的演员，都是老生兼演老旦，19世纪末20世纪初才专有此行。《钓金龟》的康氏，《赤桑镇》的吴妙贞，《望儿楼》的窦太真，《遇皇后》、《打龙袍》的李后等，都属于唱工老旦，专门以唱工为主；而《清风亭》的贺氏，《西厢记》的崔老夫人，《李逵探母》的李母等都属于做工老旦。还有新移植到京剧里来的《对花枪》，其中老旦也扎靠，这似乎比较新鲜，其实传统京戏里有一出《雁门关》，里面的余佘太君就是扎靠的，不过这个戏，多少年没人演罢了。当然，老旦这个行当也在逐渐的扩展，丰富着自己。[1]
老旦李多奎
（1898——1974），师承罗福山，私淑龚云甫，并得龚云甫琴师陆五（彦亭）的辅佐，于30年代享名，成为唱工老旦代表人物，至40年代自成一家。
李多奎原名万选，字子清，原籍河北省河间县，伯父业场面，人称“胡胡李”。李多奎幼年坐科习老生，变声后曾随龚云甫的琴师陆砚亭学拉胡琴。嗓音转好后，经龚云甫建议改学老旦，李拜在以做工见长的老旦罗福山门下，正式改唱老旦，并经常向龚云甫请益。值得庆幸的是李多奎有一把“师父胡琴”，即龚云甫的琴师陆砚亭。龚云甫去世后，李把陆彦亭请到家中，名为吊嗓，实为向陆请艺。由于李恭敬好学，陆便把“龚”派唱法的精髓倾囊相赠。当时陆对李要求很严，不论是吊嗓子，还是台上演出，都是一丝不苟。李多奎对陆的要求亦十分尊重，并且下苦功夫钻研，所以李能全面、系统地继承、掌握龚云甫“龚派”的唱腔艺术。李多奎曾与余叔岩、王又宸、高庆奎、马连良、谭富英、梅兰芳、尚小云、程砚秋、金少山、裘盛戎等名家同台合作。在近四十年的演出生涯中，他根据自己的嗓音条件，对“龚派”作了较大的发展，终于形成了自己的风格，创出了大红特红的李多奎“李派”老旦艺术。
李多奎李多奎的嗓子不仅“雌音”、“衰音”具备，而且特别洪亮宽厚，爽朗响堂。他的音质饱满明净，高低音均佳。他高腔唱来苍劲挺拔，而低腔则盘旋下行委婉沉着。“李派”最突出的创造就是能根据剧中人物的需要，程度不同地把“衰音”和“雌音”结合，以调剂性的唱法用“润”音冲淡“涩”音，再以“娇、脆、柔”等不同音色来表达人物的内涵。只举《钓金龟》〔原板〕第一句唱腔“叫张义我的儿听娘教训”来说明“李派”如何运用各种音色来表达人物的声容和精神面貌。“叫张义”用雌音，一听就像女性的声音。“我”和“的”字经涩音发展时，用润音调剂，使其发展成苍音，“儿”字发音清脆，然后再回到苍音
上，单这个“儿”字就有脆有柔有娇有颤，把“雌音”和“衰音”结合得精到绝妙。按习惯“儿”字应用湖广韵处理，唱成第三声“上”声字。但李多奎直接用北京音唱出“儿”在，这样一改，在感情上更强烈、更亲切，同时也显示了他的“娇、润、柔、脆”互相配合的特色。后面“听娘教训”的“娘”字，又唱得很脆，而“训”字又用柔腔向下低落回旋，特别表现出“衰音”来……建国后，李与裘盛戎合演一出旧戏新排的《赤桑镇》。剧中〔西皮〕、〔二黄〕腔调俱全，而且还有老旦和花脸的接口对唱，唱腔非常精彩。此剧业已列入京剧经典剧目。
李多奎在唱腔的创作上，也采取了“龚派”的创腔原调。他大胆地吸收其他行当的唱腔，加以润色，使之成为符合自己风格、特色，符合剧情需要的“李”派唱腔。
李多奎演唱艺术丰富的表现力和巨大的感染力，使他继龚云甫之后为京剧老旦的杰出代表人物。从三十年代以后，不但他主演的单折戏，具有极大的号召力，就是在群戏之中扮演一个配角，也被推崇成主要角色。
他擅演的剧目有《断太后》、《打龙袍》、《钓金龟》、《行路哭灵》、《太君辞朝》、《望儿楼》、《滑油山》等等。一生收徒甚多，私淑者更众，较有成就者为李盛泉、李金泉、王晓临、王梦云等。后起的老旦演员大都宗法“李派”。他的真假弟子在老旦行当里比比皆是。
袁慧琴
袁慧琴（1965～ ），女，湖北宜昌人。中国京剧院国家一级演员。中国京剧院三团主要演员。工京剧老旦。
第九届、第十届全国青联委员、中央国家机关青联委员、湖北省宜昌市青联副主席、北京市西城区政协委员、西城区慈善形象大使。民建会员。
袁慧琴1978年考入宜昌市京剧团学员班，由靳万春开蒙，学老旦。1980年入湖北省戏曲学校向刘煜老师学习。1983年拜李金泉为师。1987年考入中国戏曲学院表演系大专班继续深造。从李金泉、杨韵清、孔雁等老师学习。学习了《李逵探母》、《罢宴》、《徐母骂曹》、《滑油山》等诸多传统剧目，打下了基础。1990年毕业留校在实验剧团任演员。1990年在纪念徽班进京200周年时，演出了新编古代剧《契丹英后》，受到好评。1993年调入中国京剧院。在现代戏《北国红姑娘》中扮演朝鲜族妇女安顺福。
曾荣获2000年文化部全国京剧优秀青年演员评比展演一等奖，2001年全国青年京剧演员电视大奖赛最佳表演奖，梅花奖等。在2008年5月5日袁慧琴在国家大剧院举行个人演唱会,这是第一位在国家大剧院开“个唱”的京剧演员。2008年初中央电视台电影频道播出戏曲电影《对花枪》，其中一个24分钟的长镜头引起在场专家惊叹，这样的长镜头在中国戏曲电影史上还是首次。她的唱腔吐字清楚、喷口有力、行腔流畅、韵味醇厚，让人听起来仿佛有穿云贯石的力度和气势！
老旦老旦是以扮演上了年纪的老年妇女为主，纵观舞台上扮演过的剧目，属于老旦站“中间儿”的只有十几出折子戏或中型戏，在客观上局限了这一行当的开拓与发展，又由于历史因素，清光绪之前，老旦多由戏班中的老生行当兼演，即使是专演老旦者也是由男性演员扮演，而且在表演上重于唱功，不甚重视身段表情，这造成了这一行当演唱苍劲、硬朗的表演风格。龚云甫在开拓老旦行当上具有承前启后的作用，他富于创新，不但根据老年妇女的情感设计身段，更大胆吸收青衣唱腔，使老旦唱腔刚健婀娜，也改变了老旦在戏班中一直居配演行当的地位。李多奎先生重视唱腔韵味，以苍迈清越，韵味浓郁，感情醇厚的演唱特点，创立了群众喜爱的李派唱腔，发展了老旦的演唱艺术。李金泉先生他既继承了龚（云甫）派和李（多奎）派声调高亢苍劲、喷口有力旋律丰富优美的特点，并结合时代的需要，他在广泛继承的基础上不断探索、创新，创立了老旦唱腔因戏创腔，以腔唱情重视妇女形象和心理刻画的新李派老旦。作为老旦演员，既是擅演传统剧目，又能不断创演本行新戏，既拓宽了老旦戏的内容，也加强了老旦行当的表演能力。如他的代表作《罢宴》、《李逵探母》以及从50年代开始的现代戏的创作等，对于建国以来的京剧老旦艺术的革新家和表演艺术家。建国以后京剧界涌现出一批很出色的女老旦演员，由女性扮演老年妇女有得天独厚的先天之利，她们为老旦行当的开拓做出了新的贡献。
新李派讲究声似和形似，以情带声，声情并茂去塑造人物形象和音乐形象。袁慧琴在二十多年的从艺历程中扮演过十多个角色，她们当中有传统戏人物，如佘太君、康氏、李逵母、岳母、李后等，也有现代戏《红灯记》的李奶奶，《北国红菇娘》中的朝鲜族女战士安顺福；更有新编历史剧中像萧太后、慈禧这样的角色.《钓金龟》、《李逵探母》、《岳母刺字》、《赤桑镇》、《四郎探母》等剧目是袁慧琴的启蒙戏，这些戏以唱工为主，她在演唱时要唱出传统戏的风韵美，即吐字清楚、喷口有力、行腔流畅、韵味醇厚、中气尤其要充沛，唱起来要有穿云贯石的力度和气势。[2]