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以天然 羊皮和经过加工的牛、羊皮为书写载体的文献公元前2世纪出现于小亚细亚的帕加马。当时,为了克服埃及国王对纸草禁运的困难，帕加马人用牛羊皮代替了纸草片。英文parchment即由Pergamum (帕加马)一词演变而来的。精致的羊皮书写材料是用小羊或小牛的皮制成的，称为精制犊皮或羔皮。其制作过程是：将皮洗净，去毛,再放入石灰水中刷洗(去油脂)，撑开晾干,用滑石粉或浮石粉把皮的表面磨擦平滑，即成可书写文字的半透明淡黄色羊皮，然后裁剪成页或连缀成册或粘成长幅。羊皮文献是在天然羊皮用于书写后几个世纪才发展起来的，而天然羊皮在后来的某些情况下仍用于书写，特别是用于书写宗教著作和礼仪方面的文章。 公元前2世纪以后的数百年间，羊皮文献与纸草文献同时被普遍使用。在古希腊和古罗马，纸草文献和羊皮文献占绝大多数，后来羊皮文献在欧洲仍然沿用，特别是用于书写法律文件，直至近代。
与纸草相比，天然羊皮和羊皮纸较重,价格较贵,但能耐久,并能两面书写,适用于正式的文书。公元 4世纪，罗马皇帝规定公文必须用羊皮纸。羊皮文献在欧洲沿用了许多世纪，直到中世纪末才逐渐被纸张所取代。现存羊皮书实物有谷腾堡42行《圣经》，藏于巴黎法国国家图书馆。
