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消化可分为细胞内消化和细胞外消化。单细胞动物如草履虫摄入的食物在细胞内被各种水解酶分解，称为细胞内消化。多细胞动物的食物由消化管的口端摄入在消化管中消化叫做细胞外消化。细胞外消化可以消化大量的和化学组成较复杂的食物，因而具有更高的效率。但即使在高等动物（如人）的体内，仍部分保留着细胞内消化，如白细胞吞噬体内异物并在细胞内把异物溶解等。
食物的消化是在细胞体内进行的一种消化方式。例如变形虫的吞噬作用和胞饮作用都属细胞内消化。变形虫遇到食物颗粒后，伸出伪足包裹食物，形成食物泡。在细胞体内，食物泡与溶酶体融合，溶酶体的各种酸性水解酶将食物大分子分解，为细胞所利用，这是摄取固体食物的细胞内消化。胞饮作用指液态物质的摄取与消化。在液态环境中的一些大分子化合物或离子被吸附到质膜表面后，细胞膜随即陷入胞体内形成细小的管道；接着管道内端部分一段段地断落，形成多数小液泡，小液泡与溶酶体结合而成多泡小体。液态的大分子化合物被分解，营养物质就分布到细胞各部分。细胞内消化是低等动物的一种消化方式。原生动物只有细胞内消化，海绵动物、腔肠动物、扁形动物也都保留着这种消化方式。其他多细胞动物的某些细胞也有细胞内消化现象。随着动物的进化，逐渐为细胞外消化所取代，从腔肠动物开始，出现细胞外消化。
