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| 社会民主主义 |
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| 宜家 |
实行社会民主主义的典范国家是瑞典。瑞典在1990年代和2000年代发展得相当繁荣，不像某些人所预言的瑞典57%的高税率级次会缓慢其经济成长；相反，瑞典经济发展得相当健全，从独资公司到跨国公司（如Saab、宜家、易利信等），同时保持世界上最高的平均寿命，低失业率、低通货膨胀、低国债、低婴儿死亡率和低生活费用，并据称拥有极高的经济增长。但另一方面，依据瑞典工会同盟的资料，瑞典有多达20%的工作年龄人口依赖社会救济过活，而且犯罪率自从1960年代以来持续攀升，过去十年甚至恶化得更为激烈。
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| 英国工党 |
20世纪后期，上述的这些政党大都疏远了建立社会主义式社会（以及全然的社会主义社会）的理想。目前，大多数社会民主主义者不再认为资本主义式的市场经济与他们的目标有冲突，是由社会民主主义严格来说并不算是社会主义的一种形式。大多数社会民主主义者接受了中立派的第三种道路，支持解除政府对经济的管制，并且强调机会均等作为社会正义的基准点。现代社会民主主义者也包含女性主义的观点、反对种族隔离和歧视、支持多元文化政策。现代社会民主主义能否被称为社会主义仍然有极大争论，但许多社会民主主义者已经不再自认是社会主义者了。
大多数社会民主主义政党也是社会党国际的成员，即第二国际的继承者。
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| 漫画：民主社会主义主张与表现 |
在大多数的情况下，社会民主主义的立场处在资本主义与社会主义的中间，而民主社会主义则拥护完全的社会主义，并且希望借着民主手段废止资本主义。
一般而言，对于民主社会主义与社会民主主义的差异有两种看法。第一种看法认为民主社会主义仅仅是更左翼的社会民主主义，而不是另一种分支，因为许多社会民主主义者仍然承认他们继承马克思主义，而且社会民主主义者讨论政治时的用词也和正统的马克思主义者没有差异。第二种看法则认为即使民主社会主义与社会民主主义都有同样的主张（将资本主义人性化），但那对于民主社会主义而言只是一个在迈向全然的社会主义社会之前的过程而已。因此，依据第二种看法，因为社会民主主义已经抛弃了建立全然的社会主义社会的目标，他们已经没有理由自称为（民主）社会主义，也因为目前社会民主主义大多偏向了中立派的立场，他们更没有理由自称为民主社会主义了。
许多政党在19世纪的下半叶开始自称为社会民主主义，例如英国的社会民主联盟（SocialDemocraticFederation），和俄国的俄国社会民主工人党。这些很多都是革命路线的社会主义或马克思主义团体，他们不只希望推行社会主义，也希望在不民主的国家里推行民主。
现代的社会民主主义在20世纪初产生了分裂，对于卡尔·马克思的学说有两种不同的看法。当时许多有关的运动，包括和平主义、无政府主义和工团主义都在同时期诞生（通常是从社会主义里衍生出来的，不过也有独立产生的学说），而且对于马克思主义都不抱好感。社会民主主义则由于大多数支持者也为社会主义者，而没有排斥马克思主义（而且还主张拥护之），不过他们还是经由几种手
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| 第一次世界大战 |
尽管理论上的差异，改革路线和革命路线的社会主义者仍然维持统一直到第一次世界大战爆发，战争成了他们彻底决裂的导火线。改革路线的社会主义者各自支持他们自己的国家进行战争，而革命路线的社会主义者则认为这是对劳动阶级的彻底背叛（因为通常被派去前线送死的士兵都来自社会底层，这样一来他们就背叛了“全世界的劳工应该联合起来推翻资本主义”的原则）。社会主义政党里都爆发了激烈争论，例如在德国社会民主党里改革路线的爱德华·伯恩斯坦(EduardBernstein)与革命路线的罗莎·卢森堡之间发生的争论。在1917年俄国革命后，世界上大多数的社会主义政党都分裂了。改革路线的社会主义者保持“社会民主主义”的称呼，而革命路线的社会主义者则开始自称为“共产主义”，并且很快开始了现代的“共产主义”运动。（参见第三国际）
自从1920年代开始，社会民主主义与共产主义间在学说上的差异便不断扩大。
在社会民主主义与共产主义分裂之后，社会民主主义内部又发生了一次分裂。一些人仍然认为必须废止资本主义（不透过革命手段，而透过民主议会的手段），而其他人则认为资本主义可以被保留，只需要做出一些调整和改进，例如将主要产业国有化、达成一些社会政策（例如公共教育、普遍的全民保健系统等等）以及（部分）经由福利国家政策和累进税率重新分配财富。到了后来，绝大多数的社会民主主义政党都采取了后者的立场，并且在二战后，都抛弃了要废止资本主义的理念。例如在1959年，德国社会民主党便采纳了高德斯堡党纲（Godesbergprogram），抛弃了所有马克思主义和阶级斗争的概念。
自从1980年代后期以来，大多数社会民主主义政党都采纳了第三种道路。现代的社会民主主义通常主张混合经济，以资本主义为主体，但由政府提供一些社会服务。许多社会民主主义政党不再强调他们长久以来视为目标的社会正义，改而关心人权和环保议题。也因为如此，他们面对世界各地的绿党越来越大的挑战，绿党视环保为和平的基础，并且强调改革货币供应量和安全贸易以确保生态的健全。尤其是在德国，德国绿党、社会民主党、和其他左翼的政党一起组成了红绿联盟。挪威也出现了类似的现象。
一些社会民主主义所推广的政策在当地国家长久的实施，并在一定意义上也被其他主流的政党所支持，这样的政策包括了累进税
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| 鲍勃·霍克 |
一般而言，这些政策的逆转往往是由政党的领导者所支持的，但基层的党员和支持者大多都不支持这些政策。许多人甚至宣称社会民主运动的领导阶层已经腐化了，因为他们在实际上已经抛弃了社会民主主义的理念。而这些被指称腐化的社会主义者则反击，他们的新政策只是为了使社会民主主义更适用于现代的世界。
当讨论起社会民主主义近年来的改变时，或许必须记得一件事，通常被人们称为'传统的'社会民主主义现在则被认为只有在适当的国际气候下-也就是在战后所举行的布列敦森林协定（BrettonWoodsconference）所规定的固定汇率制度下才有可能实现，而当这个制度瓦解之后，便不可能再重建之了。
一些社会民主主义政党曾经成为自由贸易的支持者，因为认知到限制国际间的贸易可能造成价格的提升和收入的减少，而伤害了贫穷人口。例如英国工党在1924年的首次执政，便是因为他们的对手主张贸易保护主义而在1923年的选举中失利。
通常，现代的社会民主主义者支持:
经由一套管理体制管理民营企业以确保劳工、消费者和中小企业的利益。
社会市场经济超越自由市场，或者，在某些情况和范围下，进行计划经济。
拥护公平贸易超越自由贸易。
广泛的社会福利体制(虽然大多没有民主社会主义和其他社会主义团体所主张的广泛程度)，尤其要缓和贫穷人口，并且为人民投保以避免人民受疾病或失业的影响而失去收入。
由政府持有或者由政府补助，为所有人民提供教育、医疗系统、孩童照顾等等的服务。
从中等至偏高比率的税率，以支援政府的支出，并实施累进税率制度。
一套规范产业的制度(法定的最低工资，确保工作环境，保护劳工免受资方随意的解雇)。
环境保护的法规(同样没有绿党主张的那样广泛)。
移民和多元文化政策。
现世主义和前卫开放的社会政策，虽然在这方面程度不尽相同，但大多数社会民主主义者支持同性婚姻和堕胎，和供消遣用的毒品开放政策。虽然有时候也会因为政治上的考量而假装反对。
支持民主的外交政策，并保护人权。如果可能的话，支持有效的国际多边主义。
大多数对社会民主主义的批评来自自由主义。自由主义者通常主张社会民主主义的制度太过限制个人权利，尤其是在经济上的自由，个人选择的自由往往被巨大的制度所盖过，
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| 柴契尔 |
经济保守主义和古典自由主义则主张社会民主主义的政策妨害了市场机制，鼓励大量的预算赤字和限制企业自由将会伤害经济的发展。对此社会民主主义者则会反驳近年来右翼的保守派政府同样制造了大量的预算赤字，尤其是美国在雷根和布什的任期时、以及英国在柴契尔的任期时的预算赤字。古典自由主义者并且批评道，社会民主主义对于资本主义的批评往往是针对由国家所控制的社团主义体制，那其实是偏向法西斯主义而不是真正的自由市场经济。
现代自由主义则批评社会民主主义为了其理想的目标，而限制了个人在政治和法律上的权利。举例而言，英国于2004年5月发生的未经审判便关押恐怖份子嫌疑犯的事件中，主张人应有权利接受公平审判的英国自由民主党大力批评执政的工党政府，而工党政府则辩护他们是为了社会
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| 格哈特·施罗德 |
社会民主主义也受到大量来自左翼的批评，民主社会主义和革命路线的社会主义者批评社会民主主义太过依赖资本主义系统，使得他们变的与现代自由主义没有两样。许多社会民主主义者明确的放弃了“社会主义”的称呼以及建立社会主义社会的目标，并且愿意与资本主义体制合作而不是去推翻之。因此许多左翼人士批评现代的社会民主主义政党背叛了他们的原则，逐渐腐化并和生意人的游说团及其他利益集团同流合污。左翼人士指出了许多社会民主主义的代表人物，如英国的托尼·布莱尔、瑞典的戈兰·佩尔松和德国的格哈特·施罗德，他们的政策都和资本主义没有两样，例如施行减税、减少社会福利、进行私有化、减少产业上的规定，并导致福利国家政策大幅倒退。
香港社会民主连线（社民连）
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