在苗族社会发展历史上，曾涌现出许多反抗封建压迫剥削的农民起义领袖，石柳邓是其中较为杰出的一个。
石柳邓，清乾隆二年(1737年)出生在贵州省松桃厅(今松桃苗族自治县)大塘汛大寨营一个苗族农民家庭。自幼家境贫寒，仅靠少量土地和父亲农作之余编打些草鞋出卖勉强为生。在贫苦中成长起来的石柳邓不为困境所折服，反而磨炼出坚强的意志，锻炼了体格，练就了一身本领。
乾隆五十八年(1793)，湘黔川鄂边界一带发生大旱，粮食歉收，群众温饱问题温饱问题难以解决。但地主官僚们仍催租逼债，各种徭役捐税有增无减。当地汉族群众在走投无路的情况下，被迫起来反抗，进攻地主庄院，但一时未能攻下。石柳邓接受汉族群众之邀，带领松桃苗民前往支援。他们捣毁地主庄院，分了地主财物，打退前来镇压的官兵，声势越来越大，迫使清政府减免了灾区一年的粮赋。
1794年，石柳邓在苗族地区宣传联络时，不心小走露风声，遭到官府袭击，石柳邓立即组织反击，被迫在1795年1月13日宣布起义，群众纷纷参与，星星之火遂成燎原之势。
声势浩大的黔东、湘西苗民起义后，以迅雷不及掩耳之势攻城夺地，大举歼灭清军官兵。在较短的时间里，控制了黔、川、湘三省交界的许多地区，人数民族到30多万，并有汉、土家等民族参加。
苗民起义军的胜利，使清朝统治者大为震惊，立即调集黔、滇、湘、鄂、川、粤、桂七省清军，从四面八方向义军发起进攻。起义军凭险抗拒，分路迎击，采取灵活多变的战术，与清军展开了英雄顽强的战斗，多次打退清军进攻。
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