远古时代渝东、鄂西一带的天然盐泉有三处——巫溪宝源山盐泉（大宁盐场）、彭水郁山镇伏牛山盐泉、湖北长阳县清江盐泉。而宝源山则是已知中国最早的盐泉，距今已有5000年历史，仍流淌不息。 上古时代在深井采卤技术发明以前，三峡天然盐泉是内陆地区最早的食盐供给源。而巴人，正控制着这个宝贵的资源。巫溪宝源山盐泉（大宁盐场）这个人烟稀少的贫穷地方，古时曾是最早的中国富库。整个盐场上下长5里，场上人来人往，河上百舸争流，形成了“万灶盐烟”的奇观。 整个汉中盆地、两湖盆地、四川盆地、鄂西地区等的食盐，都要大宁盐场供应。宁厂镇在古时是一个大城市。最繁盛时，成为一万四千余人口的市镇，四方商旅荟萃云集，大约有10万人以盐业为生。
大宁盐场四周崇山峻岭，当地人称猿猴也难攀登。巫盐最早出川，是勤劳的巴人沿着狭小险要的山道，翻越秦岭后背出去的。巴人开辟了4000里盐运山道。 巫盐运往鄂西和陕南一带的山道，在崇山峻岭中已有8条盐道大路，当地人称这些道路为“秦楚大道”。同时还开辟了四百里盐运水道。大宁河是长江中上游的一条重要支流，巫盐便借助它从盐场至巫山，再由长江顺流而下，或逆流而上，运往全国各地。第三条是三百里引盐栈道。巴人沿大宁河岸边，凿修成300里左右长的栈道，滚滚巫溪盐泉沿大宁河直下巫山。
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