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秦始皇古时最高统治者的称号。在中国，皇帝最早是皇、帝的合称。“皇者，大也，言其煌煌盛美。帝者，德象天地，言其能行天道，举措审谛。”又《春秋繁露》：“德侔天地者，称皇帝。”所以人们考量上古时的贤君，根据他们各自的功绩，将能够配得上皇、帝之称的八人合称为“三皇五帝”。但此时皇、帝还分别为两个称号，不同时用于一人身上。首次将二者合并，成为国家最高统治者的称号则始于秦始皇。至此后，皇帝一词正式成为中国封建王朝最高统治者的专称。
黄帝《论衡》曰：“谥法：靖民则法曰皇，德象天地曰帝。皇帝者，安民之谥，非得道之称也。”又“皇者，合元履中，开阴布纲，指天画地，神化潜通”，又“德合天地称帝”，所以后世评上古时贤君的功绩、德行，故有“三皇五帝”之名。所以皇帝最早不是一个单词，而是一个合称。上古时的三皇以道治天下，所以“无制令刑罚”；五帝以德教化万民，所以“有制令而无刑罚”。三皇五帝具体为何人，历来众说不一。
人无完人，能力有所及，所以即使是三皇五帝，也只是分别得到了皇、帝中的一个称号。《春秋繁露》曰：“德侔天地者，称皇帝。天祐而子之号，称天子。”所以至周时，君王也只称天子，不敢冠以皇帝。但秦王政灭六国，统一天下后，自认为已“德兼三皇，功高五帝”，于是将“皇”、“帝”这两个最高的称呼结合起来，成为自己的称号，自称始皇帝。从秦始皇到末代皇帝溥仪，皇帝制度在中国一共传了2232年。
皇，古为上天，光明之意，“因给予万物生机谓之皇”；
帝者，生物之主，兴益之宗，“因其生育之功谓之帝”。
皇为上，帝为下，古人的皇帝意指天地，而皇帝一词则是告诉人们，天地是万物之主!
“皇”的起源
自公元前三千年至前二十一世纪，是中国文明初起的时代，有三皇五帝之说。三皇的说法不一，一般认为是伏羲，女娲，神农。还有一说是燧人氏、伏羲氏、神农氏。传说伏羲氏，又称皇羲，以通神明之德创八卦，教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，造书契，以代结绳之政。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，他作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏（炎帝）继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴，开始蜡祭和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。
“帝”的起源
『五帝』乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜《史记‧五帝本纪》
黄帝，姓姬(或云公孙)，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，后迁徙至涿鹿(今河北涿鹿东南)一带。炎帝传为神农氏，姜姓，号烈山氏或厉山氏。时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃串，向黄帝求救，并结为联盟。黄帝统帅炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成华夏民族。故中华民族素自承为『黄帝后裔』，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为『炎黄子孙』。
历史上把君主称为“皇帝”，是从秦始皇开始的。在此之前，中国的最高统治者称“王”或单称“皇”和“帝千古一帝秦始皇”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋战国时期，周王室衰微，诸侯争霸，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。公元前221年，秦王嬴政灭掉六国，平定天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功过五帝”，决定兼采“帝”号，称为“皇帝”，以彰显自己的尊贵。
另一种说法：
秦灭六国后，秦王政觉得自己的功绩超过三皇五帝，如果不改名号，显不出他的伟大，更不能让后代明白他的豊高德厚，于是他招集了李斯和博士们商议改帝号之事。
丞相王绾禀奏：“三皇五帝的名称，是天下共主，实际上本身所占有的领土，不过方圆千里，而自商周称王后，才真正拥有天下，而且周维持了八百年的朝代，所以臣认为王的称号最好。”
秦王政不高兴的说：“我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要万世永传的朝代。”
李斯上奏道：“陛下平定天下，如今海内都已成为郡县，法令由中央统一，这是自古以来从未有的事，所以陛下的功业为三皇五帝所不及。臣认为古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊贵，臣建议称泰皇。”
秦王政一听，高兴的说：“泰皇仍与以前分别不出来，我看，去“泰”留“皇”，采上古“帝”号，称“皇帝”。我称始皇帝，后世以数计，二世、三世、直至万世，传之无穷。另追尊庄襄王为太上。”就这样，嬴政被称为“秦始皇帝”，通称“秦始皇” 。
“陛下”的由来
人们在文艺作品中，经常会看到臣民把皇帝称为“陛下”的情况。为什么把皇帝称为“陛下”呢?“陛下”是封建时代臣民对皇帝的称谓。“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。“陛下”这一称呼最早见于司马迁的《史记》。《史记·秦始皇本纪》中有这样的记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”后来，人们就用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示自己虽然是在对皇帝说话，但在礼仪上不敢忘记自己本来无此资格。
“太上皇”的由来
秦朝末年，楚汉争霸，汉高祖刘邦最终取得了胜利。汉王五年(公元前202年)十二月，项羽被刘邦十面埋伏，围于垓下(今安徽灵璧县东南)。项羽突围不成，自刎于乌江(今安徽和县东北的乌江浦)。汉高祖刘邦当上皇帝后，每天都去参拜自己的老父亲。谁知有一天当他又去参拜父亲刘太公时，却见父亲穿着一件旧袄，手拿扫帚，毕恭毕敬地迎接他。刘邦大吃一惊，急忙上前搀扶父亲，而刘太公却连连后退。刘太公说：“您贵为天子，谁敢不敬?我虽然是您的父亲，也只是一个平头百姓，平头百姓不敬皇帝，是要被杀头的。我也不想为这事坏了天下的法纪。”汉高祖犯了愁，对于怎样才能不失礼度地对待自己的父亲，他一直想不出个好办法。后来，有个大臣说秦始皇曾尊去世的父亲为太上皇，建议封刘太公为“太上皇”。刘邦听了这话大喜过望，马上举行大典，将刘太公扶上太上皇位。皇帝的父亲从此就被称为“太上皇”，这一叫法历代沿袭下来。
皇帝是专制政治体制国家的最高统治者。中文“皇帝”一词相传为秦始皇所创，取“三皇”及“五帝”合一而成。秦始皇（嬴政）是中国历史上第一个皇帝。
在封建社会时代，“皇帝”虽是一个无比尊贵的称号，但臣下在皇帝面前，却不能直呼“皇帝”二字，称呼皇上常常只用皇帝的别称。
东汉（公元25年～公元220年）时称皇帝为“国家”，这是由于古代称诸侯为“国”，称大夫为“家”，人们便以“国家”作为国的通称，皇帝是国的化身，因而称皇帝为“国家”，晋代（公元265年～公元420年）仍然沿袭这种称呼。
唐代（公元618年～公元907年）称皇帝为“圣人”，在皇宫里面称皇帝为“宅家”，因为皇权至高无上，“以天下为宅，四海为家”，故称“宅家”。
宋代（公元960年～公元1127年）曾以庙、祖称皇帝，如称宋神宗为“神祖”，称宋仁宗为“仁庙”。还有称“官家”、“官里”的，是取“五帝宫天下，三王家天下”的意思。
此外，皇帝的别称还有天子、陛下、皇上、上、飞龙、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣、家家（北朝）、郎主（辽、金）等，也有以年号作为皇帝别称的。
避讳是中国封建社会特有的现象，大约起于周，成于秦，盛于唐宋，至清代更趋完密。那时，人们对皇帝或尊长是不能直呼或直书其名的，否则就有因犯讳而坐牢甚至丢脑袋的危险。避讳常见的方法是用意义相同或相近的别的字来代替要避讳的字。这样一来，中国历史上就出现了不少把人名、地名或事物名称改头换面的奇怪现象。
比如：
阴历一月古时本来又叫“政月”，这是因为古代的皇帝都要在一年的第一个月里接受文武百官的朝拜，并决定一年的政事。到了秦朝，由于秦始皇一月出生，取名“嬴政”，以后就把“政月”改为“正月”。“正月”的“正”不再读“政”，而读作“征”了。
秦始皇的父亲名嬴子楚，于是把楚地改为“荆”。
吕后名雉，当时文书上凡遇雉字，均用“野鸡”二字代替。
汉文帝名叫刘恒，于是把恒娥改名“嫦娥”，把恒山改为“常山”。
汉武帝叫刘彻，汉初有个知名辩士叫蒯彻，史书上就改称蒯彻为“蒯通”。
汉光武帝名叫刘秀，曾一度把秀才的名称改为"茂才"。
汉明帝叫刘庄，当时竟把《庄子》一书改称为《严子》。
唐太宗叫李世民，就把中央六部之一的民部改为“户部”。
宋仁宗名赵祯，蒸包子蒸馒头的“蒸”字就得改为“炊”字。
更有甚者，宋高宗名构，为避“构”字而牵及够、媾、购、遘……避讳的字达五十多个！
宣谕，是古代颁布皇帝的诏令以示天下。早在明代，朝廷上下为了彰显对农业活动的重视，一年当中除腊月和正月外，每个月的第一天上午，顺天府尹，也就是京都的行政长官“请旨传宣谕一道”，率领辖属的宛平、大兴两县知县走出皇宫，来到承天门(天安门)金水桥前，向召集在此等候的两县代表人士“面谕”，告诫四海九州须勤务农时，精心耕作为要。这应该是皇帝每月颁发的兴农文件。《宛署杂记》中记载了正德十二年至万历十九年（１５１８年－１５９２）之间１６年的宣谕条目，其内容就是按农业季节的不同，提出相应的要求或注意事项，例如：
3月天时和暖，土脉润泽，应趁时耕种，毋得懒惰；
4月田苗盛长，用心看守，尽力务农。
7月如今雨泽沾足，田禾长茂，成熟在迩，须及时收敛，勿怠；
8月秋收即毕，都要樽节用度，切勿浪费……
农业劳作，老百姓自然清楚该怎样调度，而这年复一年，月月如此乏味的文告，既不能给民众带来实惠，又不具有约束力，还要兴师动众，以谢皇恩，这项活动反而成了老百姓的精神负担，难怪有的人称病缺席，有的人甚至“雇市井无赖充之，以应命”，这类人等站在承天门前聆听宣谕，真是莫大的讽刺。此情此景，皇宫中的帝王是不会知道的。《宛署杂记》作者沈榜在万历年间曾任过三年宛平县知县，他对此很无奈地写道，皇帝“深知稼穑艰难”，“每月必宣谕京兆”以达天下，还谆谆告诫百姓“民生在勤，勤之不匮”，此等生存大事却不被老百姓所理解，进而感叹到“谕之不从，民之愚也”。
当时黎民百姓真心所想的是什么，已无从考查，普通人家生活的如何，书中没有正面的表述。但是，顺天府辖区内的人文地理、经济状况以及皇亲贵族的各类庆典、祭祀活动的消费，都有详细的记载。现举例说明，万历十二年宛平县的农民耕地有2935顷90亩，8年后减少为2865顷54亩，这70顷36亩农田是被皇室成员开辟坟场占用了。还有，当时宛平县境内有皇亲国戚的大小坟场多达141处，每年祭坟的供品及相关费用，需用白银985两，按规定“两县行银办”，也就是说，这要让两县的老百姓承担。以当时的物价，一两白银可买143斤白面，这么多的银两，完全可以够４００人一年的口粮。
这组数字和百姓“奈之何畏于宣谕”，发生在历史的同一时期，二者之间不一定有直接的因果关系。今天，我们在学习历史，认识历史的时候，也许会有所感悟，进而做出各自的解读。
国王和皇帝都是君主国的国家元首，但国王和皇帝有区别。英文单词中，“国王”为“King”，“皇帝”为“Emperor”，不同在哪里呢？
以古代中国做类比，皇帝是大一统中国的第一号人物，分封到各地的皇亲国戚和功臣才称国王。也就是说，国王是皇帝诰封的。这个区分放在英国和其它一些欧洲国家也适用。以英国为例，英国君主上面也有皇帝。是谁？罗马教皇。英王登基要向教皇行效忠礼，然后由教皇为其戴上王冠。英国君主的全称都标明其统治区域，如查理一世称“承上帝洪恩的大不列颠和爱尔兰国王，国教捍卫者”。印度沦为殖民地后，1876年维多利亚女王被加封为“印度女皇”。因为印度是异教区，教皇管不着，所以，从此英王的称号中多了“皇帝”的头衔。但英王只是印度的皇帝。如爱德华七世全称是“承上帝洪恩的大不列颠及爱尔兰联合王国和所有海外自治领的国王，国教捍卫者，印度皇帝爱德华七世”。印度独立后，英王的“皇帝”头衔取消了。 拿破仑建立法兰西第一帝国，自称皇帝（Emperor）。第一帝国在极盛时，统治欧洲的大部分，还控制着广大的殖民地。拿破仑称帝时，虽然形式上也有教皇加冕，实际上，拿破仑是藐视教皇的，在事实上并不受教皇节制。
之最一
历代王朝中，皇帝最少的是王莽的新朝、北朝的东魏，均仅历1帝。
历代王朝中，皇帝平均寿命最长的是五代十国时期的南唐，平均每帝享年54岁。
历代王朝中，皇帝平均寿命最短的，是北朝时的北周，平均每帝仅享年22岁。
历代王朝中，皇帝平均在位年数最长的是清朝，自公元1644年统治全中国至公元1911年灭亡，历267年，传10帝，平均每帝在位近27年。
历代王朝中，皇帝平均在位年数最短促的是北辽，自公元1122年3月立国至公元1123年灭亡，仅历19个月，传4帝，平均每帝在位不足5个月。
之最二
寿命最长：清高宗（乾隆皇帝）爱新觉罗弘历，享年89岁。
寿命最短：东汉殇帝刘隆。2岁即亡。
即位时年龄最大：武则天。时年已67岁。其次是南朝宋武帝刘裕，时年已65岁。
即位时年龄最小：东汉殇帝刘隆，出生仅百余日。
在位时间最短促：金朝末帝完颜承麟。在位仅半日。
经历最奇特：南宋恭帝。他幼时在临安（今杭州市）为南宋的帝王，青年被元军俘往大都（今北京），降为元朝的臣子，又被迁居于上都（今内蒙古自治区多伦县西北），中老年被遣入西藏为僧，成为佛门高僧和翻译家，最后因文字狱被冤杀。
最热心戏曲：唐明皇（玄宗）李隆基，他对戏剧、歌舞、音乐都深有研究，创建过戏剧活动中心——梨园，被历来的戏曲艺人尊为梨园祖师。
最能赋诗：三国时期的魏文帝曹丕，他赋诗甚多，后人收编成《魏文帝集》，其诗语言通俗，描写细致。
最善于作文填词：南唐后主李煜。他的词多以白描手法和贴切的比喻，前朝之作多写宫廷靡华生活，后期之作多反映亡国之君的衰痛，留传至今作品收录于《南唐二主词》 。
最精于书画：北宋徽宗赵佶，他的书法自成一派，称瘦金书，绘画擅长花鸟，作品流传至今。
最善于木工：明熹宗朱由校，他曾制成一座乾清宫的模型和蹴圆堂模型五间，都小巧玲珑。
最荒唐：西汉昌邑王刘贺，此君在位27天，却干了1127件荒唐事，被大臣们所废。
最热衷于科学：新朝王莽，他曾命医生进行过最早的人体解剖，也间支持过最早的飞行实验，他还是最早的人工食品的研究者，进行过人造乳酷的实验。
在位时间最长：清康熙。紧排其后的三位分别是：清乾隆：60年；汉武帝：59年；唐明皇：56年
最多儿女：清康熙。生有三十五子，二十女
死得最不明不白：明建文帝、清顺治、清雍正。建文帝至死下落不明；顺治及雍正帝皆死因不明。
知识最渊博：清康熙 。据说术数，天文，历法等无一不精，真是难得。
最特殊：武则天。中国两千多年的皇帝史中仅有的女皇帝。于公元690年改国号为周，称圣神皇帝，为帝16年。
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