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皇帝之子中经皇帝指定为继承人者的封号。“太”者，大也。在中国汉朝时期，诸侯王的正式继承人亦称“太子”。汉以后，亲王正式继承人改称“世子”。
中国的承袭制度是嫡长子继承制，所谓“立嫡以长”，就是说，如果有嫡子，那么要立长子。在没有嫡子的情况下，选择皇太子的方式是“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定。皇太子的地位仅次于皇帝本人，拥有自己的、类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”（唐制）。
由于皇太子的极大的权力，所以往往和皇帝发生冲突，从而导致被废或被杀。例如汉景帝废栗太子、汉武帝诛杀卫太子等；而力量强大的皇太子由于不满皇帝的约束、也会有叛逆、乃至弑君。前者如卫太子不满汉武帝宠幸佞臣江充、发东宫兵欲诛之；后者如隋高祖的第二任皇太子杨广弑其父。 另一方面，由于觊觎皇太子的储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧、甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。
通常，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。 随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱。但是反过来，正是由于皇太子的权力不再对皇帝构成威胁，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的反而比较多，这一点看明朝的历史可知。
清世宗雍正帝开始，有鉴于康熙时期皇太子两立两废、诸王争储的教训，正式宣布了不再预立太子的决定。改为亲书密封，藏于乾清官“正大光明”匾额后，另书密旨一道，藏于内府，以务勘对。自此公开册立遂改为密建之制。不过，乾隆、咸丰两朝，还是有立太子的记录。
