白先勇抗日战争时他与家人到过重庆，战后迁至上海和南京，后于1948年迁居香港，就读于喇沙书院，1952年移居台湾。[1]
1956年在建国中学毕业后，考取台湾省立成功大学（今国立成功大学）水利工程学系。翌年，转学国立台湾大学外国语文学系，改读英国文学。
1958年大学本科3年级时，在《文学杂志》发表了第一篇短篇小说《金大奶奶》。两年后，他与台大的同学欧阳子、陈若曦、王文兴、李欧梵、刘绍铭等共同创办《现代文学》杂志，并在此发表了多篇文章。
1962年，白先勇的母亲马佩璋去世。他飞往美国艾奥瓦大学的艾奥瓦作家工作室（Iowa Writer's Workshop）学习文学理论和创作研究。
1965年，取得硕士学位后，到加州大学圣塔芭芭拉分校教授中国语文及文学，并从此在那里定居。
1994年，退休。
1999年11月1日发表《养虎贻患——父亲的憾恨（一九四六年春夏间国共第一次四平街会战之前因后果及其重大影响）》（台北《当代》第147期）一文，为父亲白崇禧立传。
2004年，由中国广西师范大学出版社出版了他的一部作品集《青春·念想——白先勇自选集》，以及新作《姹紫嫣红牡丹亭》。[2]
在一篇名为《树犹如此》的纪念文章中，白先勇详细记述了他和恋人王国祥之间长达38年的感情，两人从中学时认识，一直到王国祥因病离世。面对媒体的采访，白先勇并不避讳，坦诚公开了他的同性恋身份。 [3]
同性恋
白先勇自觉意识到自己的性向与大多数人不同是在中学的时候。[3]白先勇曾在香港公开表示自己为同性恋者，但在台湾公开场合极少提及自己的性倾向。白先勇唯一的长篇小说《孽子》（1983年）除骨肉亲情外，书中对于台北部分男同性恋社群的次文化，以及同性性交易等情节不避讳的描写，格外引人注意。
《孽子》在台湾一露面，立刻引起文坛轰动。在当时尚属保守的台湾社会以及戒严体制下，《孽子》这样的小说无疑是个“另类”、“怪书”。在当时以及随后的几年里，台湾的各大媒体、文学刊物，关于《孽子》的评论不绝如缕。到了20世纪90年代，同性恋在台湾不再是禁忌反而成为作家竞相书写的主题，于是《孽子》再次成为热门话题。 2003年，台湾公共电视台将其改编拍摄为同名电视剧。
作品出版履历
2010年，《白先勇与符立中对谈：从台北人到纽约客》（台北：九歌出版社，2010年11月）
2008年，《白先勇作品集》，天下文化出版。全套12大册，随书附《青春版牡丹亭—牡丹一百DVD》。
2008年，《白先勇书话》，隐地编，尔雅出版。
2007年，《纽约客》在台湾出版。
2004年，《姹紫嫣红牡丹亭》在大陆出版。
2002年，《树犹如此》由台北联合文学出版社出版。
2001年，《台北人》出版30周年纪念典藏版。
1995年，《第六只手指》，尔雅出版。
1984年，《明星咖啡馆》，皇冠出版。
1983年，出版长篇小说《孽子》。
1982年，《白先勇短篇小说选》出版。
1980年，《白先勇小说选》出版。
1978年，《蓦然回首》散文集出版。
1976年，出版《寂寞的十七岁》小说集，远景出版。
1971年，作品开始被译成英文（第一篇为《谪仙记》），其作品陆续被译成英文、韩文、德文等语言。
1971年，出版《台北人》，短篇小说集，晨钟出版社。
1968年，出版《游园惊梦》，短篇小说集，仙人掌出版社。
1967年，出版《谪仙记》，短篇小说集，文星书店，文星丛刊。 [4]
主要著作
白先勇《夜曲》──刊中国时报“人间”副刊，1979年。收录于《纽约客》。
《孽子》──长篇小说“孽子”开始连载于“现代文学”复刊号第一期，1977年。
《秋思》──刊中国时报，1971年。收录于《台北人》。
《国葬》──刊现代文学第43期，1971年。收录于《台北人》。
《花桥荣记》──刊现代文学第42期，1970年。收录于《台北人》。
《冬夜》──刊现代文学第41期，1970年。收录于《台北人》。
《孤恋花》──刊现代文学第40期，1970年。收录于《台北人》。
《满天里亮晶晶的星星》──刊现代文学第38期，1969年。收录于《台北人》。
《思旧赋》──刊现代文学第37期，1969年。收录于《台北人》。
《那片血一般红的杜鹃花》──刊现代文学第36期，1969年。收录于《台北人》。
《金大班的最后一夜》──刊现代文学第34期，1968年。收录于《台北人》。
《梁父吟》──刊现代文学第33期，1967年。收录于《台北人》。
《岁除》──刊现代文学第32期，1967年。收录于《台北人》。
《游园惊梦》──刊现代文学第30期，1966年。收录于《台北人》。
《一把青》──刊现代文学第29期，1966年。收录于《台北人》。
《谪仙记》──刊现代文学第25期。《纽约客》首篇
《火岛之行》──刊现代文学第23期，1965年。
《永远的尹雪艳》──刊现代文学第24期，1965年。《台北人》首篇。
《安乐乡的一日》──刊现代文学第22期，1964年。
《香港：一九六〇》──刊现代文学第21期，1964年。
《上摩天楼去》──刊现代文学第20期，1964年。
《芝加哥之死》──刊现代文学第19期，1964年。
《那晚的月光》──又名“毕业”，刊现代文学第12期，1962年。
《寂寞的十七岁》──刊现代文学第11期，1961年。
《藏在裤袋里的手》──刊现代文学第8期，1961年。
《青春》──刊现代文学第7期，1961年。
《小阳春》──刊现代文学第6期，1961年。
《黑虹》──刊现代文学第2期，1960年。
《玉卿嫂》──刊现代文学第1期，1960年。
《月梦》──刊现代文学第1期，1960年。
《闷雷》──刊笔汇革新号1卷6期，1959年。
《骨灰》——收录于《纽约客》。
《等》
《谪仙怨》——收录于《纽约客》。
《我们看菊花去》
《Danny Boy》──收录于《纽约客》
《tea of two》──收录于《纽约客》
推广昆曲
《白先勇说昆曲》（2004年）
《姹紫嫣红牡丹亭：四百年青春之梦》（2004年）
《牡丹还魂》（2004年）
《姹紫嫣红开遍：青春版牡丹亭巡演纪实》（2005年）
《曲高和众：青春版牡丹亭的文化现象》（2005年）
《色胆包天玉簪记：琴曲书画昆曲新美学》（2009年）
昆曲大型舞台制作
《青春版牡丹亭》（2004年4月29日世界首演，台湾公视录制全程实况多次转播，巡回公演已超过200场，涵盖英国、美国等全球多国）
《新版玉簪记》（2008年11月8日世界首演）
《昆曲走进校园2009台湾行》（《西厢记》、《烂柯山》、《长生殿》、新版《玉簪记》2009年台湾首演）
