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恶性肿瘤。发生于人与动物体组织，器官的细胞无限制增生，导致对附近正常组织的压挤，侵犯和毁坏。
增生的癌细胞可由血液和淋巴带至身体其他部位进行增殖与破坏。
癌症是一种常见病，除了毛发和指甲外，可发生在人体各部位，中年是癌瘤发病的高峰时期。根据有关资料表明：在死亡的老年人中，只有1/10死于癌症；而中年人死亡原因中，癌症占1/5。同时指出：死于癌症的病人平均年龄为55-59岁，比正常减寿12-18岁。由于癌症给人的印象是“不治之症”，因此，人们往往“谈癌色变”，望而生畏。
癌症是由身体细胞自动增殖的异性新生物，这种新生物由一群不随生理需要而自由发展的癌细胞所组成癌细胞并无正常细胞的功能。由于它的快速而无规律的生长，不但消耗人体的大量营养，而且破坏了正常器官的组织结构和功能。肿瘤细胞不断分裂，形成新的肿瘤细胞，并由原发部位向周围组织浸润和它外播散，这种播散如无法控制，将进一步侵犯要害器官和引起衰竭，最后导致死亡。
1966年，诺贝尔医学奖获得者，美国著名病理学家佩顿•劳斯说：“肿瘤以一种独特的骇人的方式破坏人体，它本身是自身肉体的一部分，但却变得一味增殖，四处蔓延，侵蚀自身，而且无法管束。肿瘤是最实在、最可怕的疾病，人们尽管对它进行了70多年的实验研究，但对它的了解仍然最少。”劳斯发现了引致肿瘤的病毒，对研究肿瘤的病因及正常细胞转为癌细胞的秘密，具有极具重要的意义，并因此而获得诺贝尔奖。34年过去了，人们对肿瘤进行了大量的实验研究，在许多方面也取得了进展。但是，直至今天，仍没有突破性进展，人们对肿瘤的了解仍然是“最少”，还没有找到制服肿瘤的有效方法，它每年夺去500万人的生命。
肿瘤的发生是一个复杂的、多阶段的过程。多数癌肿可能从单个细胞演变而来。人体受某些化学、物理、生物等因子的影响，细胞的DNA发生改变，形成变异细胞，此阶段称为启动阶段。再加上某些因素的影响，转入促进阶段，癌细胞便开始形成。此外，癌肿的形成，还受宿主因素的影响，如遗传因素、免疫功能等。
目前现代医学研究表明，决定人体是否会患癌症（包括其它疾病）的重要因素之一，是机体内强大的免疫系统，它是由几种专门能对付和杀伤外来或体内异变物质的细胞组成的。
大家知道，如果一个人处在精神不振、内分泌功能失调、营养缺乏等状况下，免疫系统的功能将会受到干扰。本来具有杀癌细胞能力的淋巴细胞、巨噬细胞，在这时可能削弱其防卫功能而导致癌症的发生。
美国科学家经过长达30年的研究，发现成年人体内淋巴细胞一旦显著减少时，在一定时期之内可能会有危及生命的疾病发生。
目前，国外正在研究使用生物制剂、植物多醣类制剂来活化免疫细胞的功能。如用卡介苗治疗黑色素瘤、浅表性膀胱癌疗效尚好；野荞麦常用来治疗肺脓疡，但它本身并没有杀菌作用，而是通过活化免疫细胞去杀病原则。
临床检测发现，患癌症病人的免疫功能均有不同程度的下降，说明免疫功能的异常与癌症之间有着密切的关系。
当前，癌症的确切病因正在控讨之中。对个人来说，如精神上能做到自我调节，生活有规律，合理饮食与适当的运动，同时杜绝不良嗜好，是预防癌症的有效措施。必要时也可测定免疫功能，如发现自己的免疫功能过低，则须请医生作进一步检查，查清病因，给予适当治疗，对保健防癌有好处。
由于恶性肿瘤具有浸润性生长的特性，在一些情况下，肿瘤虽经过手术切除或放射治疗，但在组织内可能残留下一部分还具有活力的癌细胞，经过一个长或短的时期又继续生长繁殖，在原来的部位重新长成相同类型的肿瘤，这个现象称为复发。
转移是指恶性肿瘤细胞脱离其原发部位，通过直接蔓延，淋巴道，血道和种植等途径扩散到身体的其他部位，甚至在多个器官内继续增殖生长，形成同样性质的肿瘤。
癌的复发与转移是两个不同的概念。二者的共同点是：复发癌与转移癌的发生（病理类型）都与原发癌相同。不同的是：癌的复发是指癌在原来发生部位上生长，癌的转移是指通过多种途径扩散到身体的其他部位。复发是局部的，转移是全身性的。
三早三晚、生死之别
三早指早期发现，早期诊断，早期治疗。
癌症的发生、发展是一个过程。从第一个癌细胞出现，发展到对人的生命构成威胁，需要经过相当长的时间。早期癌症生长发展很慢，只要留心一些早期异常信号，人们就有足够的时间去发现它并迅速加以治疗，把它消灭于“萌芽”阶段。早期癌瘤一般有80-90%的治愈率，而晚期癌的5年存率一般均极低甚至回天乏术。例如子宫颈癌从原位癌发展到浸润需要经过5-8年，有的甚至长达12年。在这期间，患者或医生可根据其异常表现即“报警信号”，及早发现它并予以早期治疗。
反之，如果贻误了病机，一旦癌症细胞迅猛发展起来，大量增殖的癌细胞耗尽机体仅有的一点营养、饿死挤杀残存的正常细胞、器官功能衰竭，而癌细胞增殖过速导致供血供养不足，癌块中心则发生坏死，其大块坏死的组织被机体吸收后进一步毒害机体。此时身体的免疫功能瘫痪，免疫细胞分不清敌我，中枢神经系统指挥混乱，内分泌系统已无从调节各类生理冲突。加之贫血、营养缺乏，促使整个机体全面衰竭身体的死亡就难以避免了。
因此对癌症的处理，三早三晚仅一字之差，却是生死之别，三早处理确实具有重大意义。
