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1927年翁文灏在《中生代以来中国东部的地壳运动和火山活动》中，将中国东部造山运动分为4期：秦岭期（古生代末）、燕山期（侏罗纪末、白垩纪初）、南岭期（白垩纪末、第三纪初）和陇山期（第三纪后半期）。燕山运动以北京附近的燕山为标准地区而得名。此后中国地质学家对燕山运动不断进行研究，并提出不同的分期意见。燕山运动对中国大地构造的发展和地貌轮廓的奠定，都具有重要意义。此时中国陆域又有扩大，古地中海继续后撤。由于构造背景不同，燕山运动的强度和表现形式有明显的东、西差异。在大兴安岭、太行山、雪峰山一线以西，为相对稳定的一些大型内陆盆地所在，如鄂尔多斯、四川、准噶尔、塔里木等盆地，它们在中生代期间几乎连续地接受河、湖相沉积；盆地外围已固结了的古生代地槽带，普遍发生基底褶皱。上述一线以东，构造活动较强烈，造成许多北北东或北东向平行斜列的褶皱断裂山地和大量小型断陷盆地，并伴以岩浆活动，特别在东南沿海一带花岗岩侵入和火山岩的喷发尤为剧烈，显示了太平洋沿岸地带构造活动的加强。经过燕山运动，中国地貌的构造格局已清晰地显现出来。
