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热线是指两国政府首脑为相互联系而建立的一条专用直通通信线路。1963年6月20日，古巴导弹危机事件发生后，美国和苏联决定在两国之间设立热线电话，这是为冷战时期两国首脑在紧急时刻通信而设。但这一系统在经过测试后从未投入使用。
热线一词的本意是指为了便于马上联系而经常准备着的直接连通的电话或电报线路。在国际上使用热线一词，是各国首脑间昼夜直通的电讯联系的称呼。这种直通的热线联系，首创与美国和原苏联之间，1963年6月20日双方在日内瓦签订了建立热线的协议，同年8月31日开始使用。这条热线的主线路是如此连接的：莫斯科——赫尔辛基——斯德哥尔摩——哥本哈根——伦敦——华盛顿。根据协议，它是在“紧急时刻使用的”。两国政府采取必要指示，保证通讯线路不间断的工作，把从另一国政府首脑收到的任何电讯内容立即转达给本国政府首脑。1966年，法国与原苏联之间也建立了类似装置。1978年1月16日，美国和原苏联宣布，两国之间又正式启用一条利用两国卫星的新热线通讯系统，其正式名称为“直接通讯路”。1984年7月，美苏双方就热线的改良问题进行了会谈，将热线通讯由电传联系改为高速传真联系。高速传真可以同时传送电文、图表和地图，可使两国领导人更加迅速而准确的交换各种信息。
