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设置于重要航道附近的塔形发光固定航标。用以指引船舶航行或标示航行险区。灯塔通常有人看守，是最重要的目视航标。随着灯塔技术的发展，可靠性大大提高，很多重要灯塔已改为无人看守。
沿革 灯塔起源于古埃及的信号烽火。最著名的古代灯塔为亚历山大港外的法罗斯岛（Pharos）灯塔，约建于公元前280年，高达85米，日夜燃烧木材,以火焰和烟柱作为助航的标志。后来pharos一词成为灯塔同义词。法罗斯灯塔曾被誉为古代世界七大奇观之一，14世纪毁于地震。此后,最早的离岸较远的海中灯塔为建于9世纪初的法国吉伦特河口外约7海里处科杜昂礁上的灯塔,已两次重建，现存的花了27年时间建成于1611年。古老的灯塔中至今仍在使用的有1304年用石砌成、高达50米的意大利莱戈恩灯塔。美国第一座灯塔是建于1716年的波士顿灯塔。中国早期的灯塔见于记载的有：明永乐十年（1412）在上海宝山县临海的人工大土山上建立的烽堠，高30余丈，“昼则举烟，夜则明火”；1760年由渔民集资在台湾海峡澎湖列岛渔翁岛西南端建造的灯塔，塔身以块石砌成，高9米，上置油灯，灯罩用蚌壳制成,射程1海里。从18世纪起，国际海运事业蓬勃发展,促使灯塔技术不断进步。1784年出现无烟油灯；1791年出现有抛物面反射镜的发光器；1823年出现透镜灯塔；1858年出现电力灯塔；1885年第一次用沉箱法在软地基上建造灯塔；1906年第一座气体闪光灯塔落成，它的设计人是瑞典物理学家G.达林。百余年来灯塔数量大增，1850年全世界仅有灯塔1570座，1900年增到9400座，到1984年初包括其他发光航标总共已超过55000座。
19世纪初以前的灯塔燃烧煤或木材，发出烟火。以后用过蜡烛、油灯。现代灯塔发光器的能源通常为电力或乙炔，煤油已基本上被淘汰。灯塔的灯光射程一般为15～25海里，有的超过30海里。射程远近同两个基本条件有关：一是灯光的地理视距或初显距离，主要取决于观测者眼睛和灯光离海面的高度；二是灯光视距，主要取决于光源的发光强度。因此，灯塔灯光除发光强度外，还须具有一定高度才能达到一定射程。灯光视距受地理视距的限制，即使灯光视距大于地理视距，灯塔的实际灯光射程仍等于它的地理视距。目前，光强最大的是法国德·克雷阿克灯塔，达5亿烛光。
灯塔的灯质分为定光、闪光、联闪光、明暗光、互闪光等，相邻灯塔的灯质均不相同。有的灯塔发出红、白或绿、白不同颜色的光弧，通常用红、绿光表明光弧内有沉船、暗礁等危险物。
大型灯塔还设有雾警设备和无线电指向标。（见彩图）
