火葬

保存完好的火葬墓坑

1945年在甘肃临洮县寺洼山曾出土盛有人类骨灰的大陶罐。先秦至汉，最初流行于少数民族地区。先秦的仪渠、氐羌、北朝时的突厥等，皆实行火葬东汉时佛教传入，佛教僧侣死后火葬之俗影响到佛教信徒，进一步扩大到民间，以至皇室成员也有火葬者。经唐至宋，更加盛行，浙江、四川等地尤普遍，焚尸之地称为“化人亭”。由于此俗与搬起石头砸自己的脚家伦理道德及经书中的丧葬仪规相悖，宋、元、明、清历代统治者皆曾下诏或颁布法律禁止火葬，违者治罪，因而至明代转衰。然对佛教徒、少数民族不禁。

中国实行过火葬葬俗的少数民族有羌、彝、白、纳西、哈尼、怒、布朗、土、拉祜、瑶等。明清以后，唯羌、彝及少数地区的拉祜、纳西等族仍行火葬。此外，藏族的活佛、上层喇嘛或部落头人实行火葬；傣族土葬、水葬、火葬兼行；赫哲族最普遍的葬俗。《墨子.节葬下》：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之，熏上，谓之登遐，然后成为孝子。《北史.突厥传》：”择日取亡者所乘马，及经服用之物，并尸俱焚之。”《宋史.礼志》：“今民俗有所谓火化者，生则奉养之具惟恐不至，死则燔熟而捐弃之......河东地狭人众，虽至亲之丧，悉皆焚弃。”宋周辉《清波杂志》卷十二：“渐右水乡风俗，人死，虽富有力者，不办蕞尔之土以安，亦致焚如。”

火葬火化炉

正在进行火化过程中现代火化炉的燃料包括天然气和丙烷。然而，煤和焦炭一直用到60年代早期。很多的火化炉都是可调校的控制系统，用来监测火化时火炉的情况。

火化炉每次只准火化一具尸体，这也是很多国家的法例，包括美国。

摆放尸体的地方称为“Retort”。它们以耐火砖来抗衡热。为了保持其抗热的能力，这些砖一般每五年便要更换一次。现代的火化炉都由电脑控制以确保其正确和安全使用，例如火化炉的门直至火化炉抵达操作的温度方能开启，。灵柩要尽快推进Retort，以避免火炉的热经顶部打开的门流失。使用Charger（升高的手推车）能快速地把灵柩推进火炉，并能够倾斜地把灵柩推进火化炉。部分火葬场容许家属观看这个过程。这有时是因宗教仪式而进行，例如传统的印度教葬礼仪式。

绝大部分的火化炉都有标准大小。但一些比较大的城市会使用一些超大火化炉，这可处理重达200公斤的死者（441磅）。但是不是所有过重者都能使用这方法，有些必须转为土葬方式。此外很多大型火葬场会另设一个小火化炉来处理年幼或夭折的儿童。

尸体容器

火葬

在英国，尸体是不会如上文所述从灵柩中移走，然后再放置在另一个箱内火化的。他们的尸体会与灵柩一起火化，所以所有的英国灵柩一定要用能燃烧的材料来制作。其火葬经营守则（CodeOfCremationPractice）说明，灵柩一旦抵达火葬场后便不能再打开，并规定火化仪式必须与丧礼仪式同一天进行。因此，如果在英国火葬，其尸体由丧礼至火化完成前都会放在同一个灵柩内。还有由于灵柩到了火葬场后不能再打开，灵柩封闭前，家属必须把死者身上的珠宝首饰全部取走。火化程序完成后，剩下程序是通过磁场来移除剩余的小量金属，这些金属埋稍后会被埋在火葬场附近的地下。

在澳大利亚，死者火化的灵柩由承办丧葬者提供。可重复使用的或纸板灵柩则不多。如果考虑成本问题，他们会提供在同业里称为“Chippie”的一种平的，粒片合板的灵柩。其把手位（如果适合）是塑料做的，也核准使用于火化炉内。灵柩可以因人而异用不同的粒片合板（有些会以天鹅绒柩衣盖上）去稳固木材。大多数为外饰的粒片合板。

火葬场的火化服务可以只是“Delivery-only”，而没有礼拜仪式服务（尽管教堂服务可能已举行）或先在火葬场的小礼拜堂举行仪式。“Delivery-only”使火葬场能如期进行火化服务，并最有效地利用火化炉，而未进行火化的将尸体会先放在冷藏室过夜。因此收费较低。“Delivery-only”可被称作行业术语，如“西方教堂服务”（westchapelservice）。

火化和骨灰的处理

火葬

火化后所有剩下来的都是干骨头碎片（大多是钙磷酸盐及次要矿物质）。这些物质相当于身体的原有质量的大约3.5%（儿童的则占2.5%，但比例会因身体结构不同而有所相差）。由于干骨头碎片的重量非常接近骨骼的重量，所以它们会因应不同人而有所不同。研究指出，美国佛罗里达州的成人（介于2至8磅，即0.9到3.6千克）样本的平均重量为5.3磅（约2.4千克）。并是双模态地分布，男性（介于4至8磅，即1.8至3.6千克）的平均为6磅（2.7千克）；女性（介于2至6磅，即0.9至2.7千克）的为4磅（1.8千克）。在这些样本里，总括所有成年骨灰样本，超过6磅（2.7千克）是来自男性，低于4磅（1.8千克）则来自女性。

珠宝首饰，如手表和戒指，通常会在火化前拆下并退回家属。其他须拆除的非天然物件还有心脏起搏器，因为心脏起搏器可能会爆炸或损毁火化炉。在英国和其他国家，承办丧葬者须在运送尸体到火葬场前把起搏器拆除，并签署一份声明，指出已拆除所有心律调节器。

火葬

接着，骨灰会被放置在一个容器里，它可以是一个简单的纸盒，或一个花式的骨灰瓮。火葬一个不可避免后果是，还有微小的残留骨碎仍会留在火化时的容器内，并可能和随后火化的骨灰混在一起。

并非所有火化后的剩余物的都是骨头，也可能始来自取漏的珠宝，本身的灵柩箱，死者的修补牙齿的材料，外科植入物，如髋关节代替物等熔化后金属硬块。大件物件，如钛髋关节代替物，通常在磨碎前拆除，因为它们可能会损害研磨机。经过研磨，较小的金属会被筛出，然后另外埋在远离坟场的地方。

在有些文化中，如印度教，尸体是放在火葬用的柴堆上焚烧的。柴堆会包围着摆放死者尸体的地方。然后在柴堆点燃火，火便会焚烧了木材和其尸体。这种方法主要用在古代，例如伊利亚德（Iliad）。这种方法在使用火葬场火化炉的西方国家也不常见，因为有些国家法律都禁止。

火葬

骨灰可以存放在一个骨灰瓮，或撒在一个特殊的地方，如山上，海中（海葬），或埋在地下等。其它特别的例子有通过氦气球，烟花，猎枪子弹射出或从飞机上散落地面等。有服务更将骨灰送到太空，或用人造钻石制造机将骨灰造成钻石，由于骨灰的主要成份和钻石一样都是碳。此外它们也可加入瓮与水泥等组成的人工渔礁，或者混入油漆制成死者的画像。在美国，骨灰在得到特别准许下可以撒在美国国家公园里。另外，也可以把骨灰撒在私人地方，如果该主人同意的话。部分骨灰可能会保留在一个设计特别的纪念品小盒内，俗称为“纪念吊坠”（KeepsakePendant）。但最后怎么处置都是看死者生前遗愿或其宗教信仰。某些宗教允许骨灰被洒或放在家里。一些宗教，如罗马天主教，则坚持要把骨灰埋起。

印度教要求必须由死者的最亲男性家属，如儿子，父亲，丈夫等，把骨灰浸在神圣河流恒河，最好是位于印度哈里德瓦尔的圣城。此外该骨灰也可能埋在地下。

在日本和台湾，火化后的骨头碎片会还给家属，并会在最后埋葬前的葬礼仪式中使用。

据说一些身前是虔诚佛教徒的尸体，火化后会遗下舍利（舍利子），相传释迦牟尼死后，有八国国王分取其舍利建塔供奉。

火葬

此外，成本因素往往使火葬更具吸引力。一般来说，火葬费用低于传统的土葬服务，尤其是选择直接火葬，尸体只要依法尽快火化，而没有其他任何形式的服务。不过，火化服务的费用可以有很大的差异，主要基于死者或其家属希望如何进行火葬仪式。火葬可以在传统丧葬服务中进行，这样就增加了成本。灵柩的使用也影响成本。

骨灰可以撒在或埋在火葬地块或安置于龛堂等，通常成本会少过土葬形式埋于墓地或陵园下室，并需要更少的空间。不过，一些宗教，如罗马天主教，要求必须安葬或掩埋骨灰。

对环境的益处

火葬

然而，另一种环境的关注是，传统的土葬占用了大量的空间。在传统的土葬，尸体会被放在一个不同材料制成的灵柩中。在美国，灵柩在下葬前往往更会先放进一个混凝土制的箱或衬垫里。个别来看，可能用不到很多地方，但结合其他的墓穴来看，它可以造成严重的空间问题。许多坟场，尤其是在日本，欧洲以及较大的城市，现在开始出现空间不足的问题。在东京，举例来说，传统的墓穴是极为稀缺和昂贵，在伦敦，空间危机更使HarrietHarman提出重开旧式的“双层”的墓葬。

对环境的害处

有越来越多的研究显示，火化过程有一个显著对环境的影响。火葬场主要的排放物有：氮氧化物，一氧化碳，二氧化硫，颗粒物，汞，氟化氢（HF），氯化氢（HCl），非甲烷挥发性有机化合物（NMVOC），其他重金属，和持久性有机污染物（POP）都是对人体和自然有害的。

据联合国环境计划署对POP排放目录指南的报告指出，火葬场排放物，虽然相对国际比例是小，但仍然是显著性差异。而火葬场排放的二恶英和呋喃也占了全球总排放量的0.2%。