噬菌体，从宿主细菌感染噬菌体开始到引起细菌溶解为止的这一期间。一个噬菌体感染细胞，在细胞内虽然有噬菌粒子的生殖，只要不引起溶菌，仅能成为一个感染中心。一旦发生溶菌，则可见感染中心的急剧增加。疾病或放射性损伤时，从病原体侵入机体，或机体开始受到放射线照射时到发病的这一期间。在这一阶段中，病原体不仅在体内进行生殖，并且还能进行蔓延及发挥损伤作用。例如在病原体感染后，逐渐地形成抗体而达到足以引起免疫反应的状态。潜伏期由于个体差异及感染的各项条件可能多少有些差别，但根据病原体的种类大致是一定的。短者如鼠疫，潜伏期约为2—7天，长者如麻疯，潜伏期可达数年。
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