平江起义领导人。1904年11月 2日生于湖南省麻阳县玳瑁坡。早年就读于湖南省立第二师范学校，曾参加进步学生运动。1924年10月参加中国社会主义青年团，1925年10月转入中国共产党。曾任中共长沙近郊区委员会书记、湖南省农民协会委员长、中共湘东特别委员会书记，从事农民运动，组织领导农民武装。 1928年6月，调任中共湘鄂赣边特委书记。同年7月与彭德怀、黄公略等领导平江起义，任中国工农红军第5军党代表兼第13师党代表,参与开辟湘鄂赣革命根据地。后与彭德怀率部于12月到达井冈山与第 4军会师。1930年6月任第3军团政治委员，与彭德怀指挥部队夺取岳阳，激战平江，并一度攻占长沙。1933年任中央革命军事委员会武装动员部部长。参加中央苏区历次反“围剿”斗争。曾两次被选为中华苏维埃共和国中央执行委员，获二等红星奖章。1934年夏赴苏联出席共产国际第七次代表大会，并入列宁学院学习。1937年春回到新疆。与陈云接应西路军余部进入迪化(今乌鲁木齐)。抗日战争爆发后,于1938年1月任中共中央军事委员会参谋长。1939年阎锡山发动“十二月事变”时，奉命指挥部队反击国民党顽固派军队的进攻。1940年 5月调任抗日军事政治大学副校长兼副政治委员,在太行抗日根据地办学,培训军政干部。1942年 8月任八路军总部参谋长、中共中央北方局委员。曾与副参谋长杨立三提出开展增产节约的“滕杨方案”,在机关、部队推行。1945年6月当选为中共第七届中央委员。抗日战争胜利后，任晋冀鲁豫军区副司令员，参与组织指挥上党战役和邯郸战役。1945年12月，去北平参加军事调处执行部工作。后被派往重庆、南京，协助周恩来与国民党代表进行停战谈判。1946年秋回到晋冀鲁豫军区。在刘伯承、邓小平率野战军主力进军大别山后，他指挥军区部队进行内线作战，领导人民武装建设,动员人民支援前线,并指导军工生产。1948年 5月任华北军区副司令员。11月任中央军委铁道部部长，后兼任铁道兵团司令员，领导军民恢复铁路交通。
中华人民共和国成立后，任铁道部部长。曾当选为中共第八至第十届中央委员，第四届全国政协副主席。1974年12月1日在北京病逝。