湄公河（Mekong River），东南亚最大河流。发源于中国唐古拉山的东北坡，在中国境内叫澜沧江，流入中南半岛始称湄公河。自北向南流经缅甸、泰国、老挝、柬埔寨和越南，注入南海。总长4180千米，流域总面积81.1万平方千米，其中湄公河长2668千米，流域面积63万平方千米。主要支流有南塔河、南乌江、南康河、南俄河、南屯河、邦非河、色邦亨河、蒙河、桑河、洞里萨河等，其中蒙河为最大支流。 
澜沧江流经泰国、老挝，流域面积62万km2，占湄公河—澜沧江总流面积的77.8%，几乎包括整个老挝、柬埔寨和泰国的大部分地区、越南的三角洲地区和部分中部高原。河道平均比降约0.16‰。湄公河干流河谷较宽，多弯道，经老挝境内的孔(Khone)瀑布进入低地，到柬埔寨金边与洞里萨(Tonle Sap)河交汇后，进入越南三角洲。三角洲面积4.95万km2，土地肥沃。河流过金边后分成两条汊河，一条叫湄公河，一条叫巴塞(Bassac)河。在河口附近，湄公河又分成3条汊河入海。
湄公河这个名字出自泰语，按泰语和老挝语的正确读音，应该是“迈公”，全称则是“迈南公”，意思是“众水汇聚之河”或“众水之母”，又可引申为“希望之母”、“幸福之母”。老挝几乎全境以及泰国的东半壁的所有河流，全都从不同方向下注湄公河，它和沿岸广大地区人民的生活关系，真是既深且巨。当地人民赋予该河这一美好的名称，不但倾注了两岸人民对这条大河的深厚感情，也的确充分反映了客观的地理现实。
澜沧江—湄公河集内河、界河、国际河多条河流为一体，据最新资料统计，中国境内的澜沧江长2130.1千米，境外的湄公河长2750.2千米，二者相加，这条大江共长4880.3千米，在世界大江大河中，长度为第六位，流域面积为第十四位，年径流量居第四。从国际河流的角度看，澜沧江—湄公河，在东南亚大河中稳坐头把交椅，除了欧洲的多瑙河和非洲的尼罗河，再找不出比她更长的国际江河了，所以人们称她为“东方多瑙河”。
地貌
湄公河地形可分为5个区：北部高原、安南山脉(长山山脉)、南部高地、呵叻高原和湄公河平原。北部高原包括老挝北部，泰国的黎府和清莱省山区，到处是崇山峻岭，高程达1500～2800m，只有少量的高地平原和河谷冲积台地。安南山脉从西北向东南延伸800余km，北部和中部的山坡较陡，南部为丘陵地区。南坡和西坡受西南季风的影响，雨量较大，而中部河谷较干旱。南部高地包括柬埔寨的豆寇山脉，东面为绵延山地，西南为丘陵地。呵叻高原包括泰国东北部和老挝的一部分，为长宽各约500km的蝶状山间盆地，支流蒙河和锡河流经这里。湄公河平原为大片低地，包括三角洲地区。气候、水文
湄公河流域位于亚洲热带季风区的中心，5～9月底受来自海上的西南季风影响，潮湿多雨，5～10月为雨季；11月～次年3月中旬受来自大陆的东北季风影响，干燥少雨，11月～次年4月为旱季。
强度很大、历时较短、影响范围较小的雷雨在整个雨季都很频繁；历时较长，范围很大的降雨在9月份最频繁，能引起严重的洪水泛滥，但其影响大多只局限于三角洲地区和流域西部，偶而穿越大陆使更大范围遭受长时间大雨袭击。由于降雨的季节分布不均匀，流域各地每年都要经历一次强度和历时不同的干旱。
湄公河流域正常年降雨量从泰国东北部的1000mm以下递增到老挝南部、柬埔寨和越南的山区边缘的4000mm以上，在柬埔寨平均为2000mm，平均年降雨量的年内分布很不均匀，年降雨量的88%左右集中于5～10月份。
湄公河流域气温变化较小，最高平均气温越南为30℃，泰国为33.5℃；最低平均气温老挝为15℃，柬埔寨为22.7℃；相对湿度为50%～98%。
湄公河流域的径流来自降雨，由于每年不变的季风影响，上一水文年至下一水文年的主要水位过程线几乎不变，丰水与枯水间的差距不大。假若规定丰水年流量为多年平均流量的110%以上，枯水年流量为多年平均流量的90%以下，那么丰水年、平水年、枯水年和出现机率在万象约为25%、50%、25%，在桔井站约为20%、60%、20%。
水资源
湄公河多年平均入海水量为4750亿m3。湄公河流域水能理论蕴藏量为5800万kW，可开发水能估计为3700万kW，年发电量为1800亿kW·h，其中的33%在柬埔寨、51%在老挝。目前，已开发的水能不到1%。
湄公河流域开发规划
1957年，在亚洲及远东经济委员会(简称亚远经委会-ECAFE，1987年改称亚太经委会-ESCAP)的支持下，成立了由越、老、柬、泰4国参加的湄公河流域研究协调委员会。4国又各自设立了本国湄公河委员会，就湄公河开发作了气象、水文等前期工作。自1963年起，委员会开始进行大量的工程规划和可行性研究工作。在此前后，
泰国、老挝和柬埔寨在本国分别修建了一批灌溉工程和水力发电工程。1970年湄委会提出了《1970年流域指导性规划》，在河口至清盛间的2400多km的干流河段上选择7级水利枢纽，总库容达2589亿m3，有效库容1360亿m3，总装机容量2330万kW。其中巴蒙水利枢纽为高坝大库，迁移人口30多万人。1989年又提出了修订方案，包括7级和8级两个比较方案，推荐8级方案。在联合国开发计划署和法国政府资助下，经过2年多的重新勘察研究，1994年提出了一个9级开发方案。1994年方案基本属径流式开发方案，淹没损失大大减少，迁移人口约6万人，但总装机容量减少了约1000万kW。干流梯级开发方案尚未最后选定，仍有修改的可能。
1994年规划中，对支流的水电开发也提出了初步意见。估计可开发1820万kW，其中老挝1300万kW，泰国100万kW，柬埔寨220万kW，越南200万kW。支流上10万kW以上的水电站估计有25座。支流水能资源主要集中在老挝，该国拟大力发展水电，将电力出口到泰国。支流开发后，可提供有效库容660多亿m3，除了防洪、发电外，可就近发展灌溉120多万hm2。
大型水电站
湄公河水资源和水能资源开发的很少。已建的大型灌溉工程：①越南的丐山(Cai San)工程，位于湄公河三角洲地区，灌溉面积4.3万～6.0万hm2。②柬埔寨的马德望工程，灌溉面积2.8万～4.5万hm2，水电站装机容量0.5万kW。
湄公河下流及其9条叉道流入南海时所形成的冲积平原，称为湄公河三角洲，是越南第一大平原，面积约4.4万平方公里（其中1/5属于柬埔寨）。平均海拔不到2米，多河流、沼泽。越南南方60－70%的农业人口集中于此，是越南稻米生产的主要产地，也是东南亚著名的产米区之一。湄公河自金边以下分成两支，在越南境内叫前江和后江，这两江把三角洲分成三部分。后江以南部分为金瓯半岛，由于湄公河泥沙的淤积，半岛每年向西南海边延伸60－80米。半岛西侧海滩长满了热带特有的红树林，内地多稻田和热带丛林。前江和后江之间是平坦肥沃的平原，河渠密如蛛网。前江以北部分，西部为同塔梅平原，实际是沼泽区，雨季一片汪洋，水深3米以上，旱季也水深及膝，盛产莲藕和浮稻。东部为同奈平原。
从沙湾拿吉至巴色河段长265公里，前130余公里段沿岸砂岩迫近河道，有的地段突入河心，形成岩礁和险滩。其中锦马叻险滩是湄公河最长的险滩，险滩上段是一系列并排的石梁横亘河中，绵延25公里，共有急流11处，下段有大片的成群岩礁阻塞河床，长达60公里，有急流4处，河水在岩石作用下被切成50－70米的曲折细流，汛期水深流急，流速达4－5米∕秒。在两险滩之间是一段长约15公里的平缓水段，河宽1500米左右。
锦马叻险滩以下的104公里，仍为石质河床，沿岸峡谷笔陡，水流湍急，至距巴色25公里处河道开始展宽，达200－3000米，水流逐渐平缓，河中有许多小岛和沙嘴。该段落差从万象至沙湾拿吉段为30米，从沙湾拿吉至巴色段为54.6米。
由于湄公河是沿岸地区输出当地产品和输入外地商品的交通动脉，起着产品集散作用，流域内有许多重要城镇主要都集中在湄公河沿岸，如柬埔寨的金边、磅湛、桔井，老挝的万象、巴色、琅勃拉邦、沙湾拿吉等等。因此，湄公河在交通运输上也有重要意义，尤其是在洪水季节，湄公河沿岸运输主要靠船只，上中游在昌盛以下可分别通行小汽艇和小轮船，克马腊特浅滩段在雨季时可通行汽轮船，而在旱季时通木船，仅康瀑布附近由于水流湍急不能通航，但有丰富水力资源，而在金边以下则可通4000吨以下海轮。湄公河把山林地带与富庶的平原连接起来，虽然在丘陵地段由于峡多水急，影响全河的畅通，但对沿岸国家，尤其对老挝、柬埔寨来说，湄公河仍不失为一条重要的交通动脉。
湄公河的渔业资源十分丰富，它的干支流以及洞里萨湖是良好的水产天然养殖场。洞里萨湖的水产品大量运销外地，有不少著名鱼产，如黑鲤鱼、黑斑鱼和名贵的“坐鲈”等，汛期平均每平方米的水面可产鱼1斤，枯水时鱼群挤在浅滩树丛中可用篮子捞取，或随手捡拾，洞里萨湖是世界著名的淡水鱼产区之一。湄公河巴勒鱼颇像中国的黄河鲤鱼，但它身长，鳞薄、肉嫩，而游动不快，便于捕捞，是湄公河的特产。
湄公河流域内森林覆盖着70％以上的地面，它不仅有利于保持水土，而且林中有不少优异良才，如柚木、紫檀、乌木、铁木等等，暹罗安息香是湄公河流域的特产，驰名世界。此外还有豆蔻、桂皮、樟脑、檀香等等多种林产和药材。流域内的高山草场还是放牧牲畜的良好牧场。
湄公河流域的泰国和老挝是亚洲地区产象最多的地区。老挝古称“南掌”，在老挝语中“南掌”即为“万象之邦”的意思。老挝的领土的大部分是山地和高原，在东南亚有“中南半岛屋脊”之称，全国大部分被浓密的森林覆盖着，在森林里有许多珍禽异兽，如虎、豹、犀牛、孔雀等，但最为著名的还是大象。象在老挝到处可以看到，北部山林中象群最多。
1992年，在亚洲开发银行的倡议下，澜沧江－湄公河流域内的6个国家（中国、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨和越南）共同发起了大湄公河次区域经济合作机制，以加强各成员国间的经济联系，促进次区域的经济和社会发展，实现区域共同繁荣。亚洲开发银行作为参与方和出资方，主要负责为有关会议及具体项目的实施提供技术和资金支持。
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