古代社会风俗与习尚的一种。我国至春秋、战国之际,奴隶制插曲封建制过渡,各国地主政权先后成立,士人聚徒讲学,传授知识,各国国君招徕并任用“贤士”,以谋富国强兵之道。因而,持有一定政治和哲学主张的“士”,为得到统治者的信用,往往率领门徒游说于诸侯之间,陈说形势,朝秦而暮楚。一旦受到重视,即为国君之“师”、相,成为执政大臣,也有任为大夫、博士。
置学宫以尊称,游说、养士和从师形成很盛的风气。如商鞅本是魏相公叔痤的家臣,入秦后说动秦孝公,做到秦国最高官职大良造;苏秦兄弟三人,并为游说之士,秦以合纵之术先后说动燕、赵、韩、魏、齐、楚六国之君,六国听从,以其为“从(纵)约长”,并相六国,秦兵不敢窥函谷关以东者十五年;其弟苏代继之,以其术为名于燕国;魏国人张仪,入秦后,惠王用以为相;甘茂本为不蔡监门官吏史举家臣,入秦后为秦武王的左丞相;范睢、蔡泽也都因游说而为秦昭王的相国。秦、汉统一帝国的出现,使中国知识阶段层史上的游士时代告终,然策士游说促进了古代政治思想、辩论术、对策学的发展,《战国策》及《史记》中保留有大量游士游士活动及言论的记载,大多为绝妙的论辩散文,对后世散文的发展具有影响。西汉时,诸侯聚养宾客,犹有游说余风。及唐代,李白、高适等诗人作品中,对战国自由游说之风,尚多向慕之情。《史记.张仪列传》:“其妻曰:嘻!子毋读书游说,安得此辱乎?”又《苏秦列传》:“苏秦兄弟三人,皆游说诸侯以显名,其术长于权变。”汉荀悦《汉纪》卷十:“世有三游,德之贼也:一曰游侠,二曰游说,三曰游行......饰辨词,设诈谋,以要时势者,谓之游说......凡此三游之作,生于季世,周、秦之末尤甚焉。”
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