人们通常的饮用水都是淡水。地球上水的总量为14亿立方千米，地球上的水很多，淡水储量仅占全球总水量的2.53％，而且其中的68.7％又属于固体冰川，分布在难以利用的高山和南、北两极地区，还有一部分淡水埋藏于地下很深的地方，很难进行开采。目前，人类可以直接利用的只有地下水、湖泊淡水和河床水，三者总和约占地球总水量的0.77%.
目前，人类对淡水资源的用量愈来愈大，除去不能开采的深层地下水，人类实际能够利用的水只地球上总水量的0.26%左右。到目前为止,人类淡水消费量已占全世界可用淡水量的54%。但淡水的污染问题却未完全消除。因此，保护水质、合理利用淡水资源，已成为当代人类普遍关心的重大问题。
在海运中，F.w. 淡水（Fresh water）有专门的含义。常用来形容船舶在淡水中吃水多少英尺或公尺时的载货容积。例如，可以说一船在淡水中吃水26英尺时可以载货12500吨（12500 tonnes on 26 ft. f.w.）。
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