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棱镜是透明材料（如玻璃、水晶等）做成的多面体。在光学仪器中应用很广。棱镜按其性质和用途可分为若干种。例如，在光谱仪器中把复合光分解为光谱的“色散棱镜”，较常用的是等边三棱镜；在潜望镜、双目望远镜等仪器中改变光的进行方向，从而调整其成像位置的称“全反射棱镜”，一般都采用直角棱镜。
它是由光学材料组成的棱柱体，所有棱镜的折射面和反射面统称工作面，两工作面的交线称为棱，垂直棱的截面称为主截面。棱镜在光学中起着许多各不相同的作用，棱镜的组合可以用作分束器、起偏器等，但在大多数应用中，只是用了棱镜的色散功能，或使像的方向、光束传播方向发生改变的功能。色散功能使棱镜作为色散元件，如在分光计、摄谱仪、单色仪中的棱镜就是起着色散作用。在许多光学仪器中，往往利用棱镜使光路折叠，以使系统缩小体积，并且这些棱镜都没有色散，如反演棱镜、倒向棱镜等。
透明材料制成的多面体，是重要的光学元件．光线入射出射的平面叫侧面，与侧面垂直的平面叫主截面．根据主截面的形状可分成三棱镜、直角棱镜、五角棱镜等．三棱镜的主截面是三角形，有两个折射面，它们的夹角叫顶角，顶角所对的平面为底面．根据折射定律光线经过三棱镜，将两次向底面偏折，出射光线与入射光线的夹角q叫做偏折角．其大小由棱镜介质的折射率n和入射角i决定．当i固定时，不同波长的光有不同的偏折角，在可见光中偏折角最大的是紫光，最小的是红光．
