古人在辞旧迎新之际，用桃木板分别写上“神荼”、“郁垒”二神的名字，或者用纸画上二神的图像，悬挂、嵌缀或者张贴于门首，意在祈福灭祸。据说桃木有压邪驱鬼的作用。古人在辞旧迎新之际，在桃木板上分别画上“神荼”、“郁垒”二神的图像，悬挂于门首，意在祈福灭祸。最后人们为了图省事儿就直接在桃木板上写上“神荼”、“郁垒”二神的名字。这就是最早的桃符。王安石脍炙人口的《除日》一诗咏道：“爆竹声中一岁除，春风送暖人屠苏；千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”该诗的广泛流传也使得桃符一词几乎尽人皆知。更换桃符不仅是必做的事，而且春联、门神、年画等也与桃符有着千丝万缕的联系，并成为除夕除旧迎新的必需品。
相传在东海度朔山上有一棵大桃树，树干弯曲伸展三千里，叉枝一直伸向东北方的鬼门，鬼门下山洞里住的鬼怪每天都由此门进出。树下有两位神将：神荼（读作申舒）、郁垒(读作郁律）把守。这两位神将只要发现害人的恶鬼，就用芒苇编成的网子去捆住他们，并丢去喂一只老虎。周朝起，每逢年节，百姓就用两块长六寸、宽三寸的桃木板，画上两位神将的图像或题上他们的名字，悬挂在大门或卧房门的两侧，以镇邪驱鬼、祈福纳祥，这就是桃符。而且古代人还会在自家的第二道门上画上那只吃鬼的老虎，旁边还有一条芒苇绳，以用来镇邪驱鬼、祈福纳祥。
东汉应劭的《风俗通义》说：“《黄帝书》称上古之时，兄弟二
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春联，起源于桃符。“桃符”，周代悬挂在大门两旁的长方形桃木板。据《后汉书·礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京时岁记》上说：“春联者，即桃符也。”
到了五代，桃符上开始出现联语，代替了神荼和郁垒的名字，人们一般都在上面写上一些吉利的词句。宋太祖乾德二年后蜀君主孟昶于除夕令学士幸寅逊题桃符志喜，蜀主对学士所题词语不满意，即挥毫书写了“新年纳余庆，嘉节号长春”。孟昶的题词改变了传说中桃符的内容与性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变为表达某种思想的特殊文体——联语。有些专家认为孟昶的题词是我国的第一副春联。明太祖朱元璋建都南京，为庆贺开国立业，在除夕时传旨，公卿士庶门上须贴春联一幅。这种把“题桃符”变成张贴春联的习俗，一夜之间，由官廷豪门推广到了百姓门户。第二天清早(大年初一)，朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鉴赏春联。当他发现有一屠户人家因没钱买纸所以没贴春联时，他便命人取来纸墨，当下挥毫，为屠户题下一联：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。
在很多年以前，在东海上有座古老的度朔山，山上有百鬼出没。神荼、郁垒两兄弟神通广大，善于降鬼。他们严格限制鬼的活动，每年岁尾站在一株大树下检阅百鬼，见有害人的凶鬼，就用一种特殊的、无法挣脱的“苇绳”将它捆起来，让专吃恶鬼的神虎充饥，为民除害。但是神荼和郁垒的能力是有限的，不能尽除天下恶鬼。也不能保证每家每户的平安。于是黄帝向全国宣布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂门前。同时，在大门上端悬挂苇索，二门上要画一只虎，用来避免妖魔鬼怪的侵扰。到后来，人们嫌刻木人麻烦，就直接在桃木上画两个神像，题上神荼、郁垒的名字，于除夕下午挂在门两旁，以压邪祛鬼，这就是最初的桃符。
古代春节期间挂桃符的习俗，在许多文入学士的笔下多有记载；白居易《白礼六帖》：“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”王安石：“爆竹声中一岁除，春风送暖人屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧桃”。古代春节期间人们挂桃符的盛况可见一斑。 自古以来，中国人认为桃有辟邪的作用，先秦时代桃茆(1论)即桃木柄笤帚，具有驱鬼除邪的神奇力量。《礼记·檀弓下》说：“君临臣丧．以巫祝桃茆执戈，(鬼)恶之也。”《左传》襄公二十九年就有这方面的事例。《周礼．夏官》说，诸侯盟会割牛耳取血，要用桃茢为镇物。《左传》昭公四年记载取藏冰时，要用桃木做的弓和用棘制的矢进行除灾仪式。桃符的前身是桃梗和桃枝。桃枝的辟邪作用见于《庄子》：“插桃枝于户，连灰其下。童子入而不畏，而鬼畏之。”(《艺文类聚》卷八六)将桃枝稍事加工的桃枝也有相同作用。《淮南子·诠言》篇说：“羿死于桃棓。”东汉高诱注：“桔，大杖，以桃木为之，以击杀羿，由是以来，鬼畏桃也。”如此则自传说时
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桃本来是作为一种植物而被认为有避邪作用的。《玉烛宝典》引《典术》说桃是“五行之精”，可以厌伏邪气制百鬼，所以作“桃板”著于户(《太平御览》所引《典术》“五行之精”作“五木之精”，“桃板”作“桃人梗”)。从桃枝、桃杖到桃人梗，桃有一个人格化的过程，同时也是一个神格化的过程。桃板、桃符的出现正是两种过程合一特别是转变的集中体现之物。虽然资料中无南朝或更早之桃板上有字、画的记载，但是桃板，这种加工平整的东西，桃的避邪作用只是作为属性存在，它一定另有目的，根据后来文献中所记桃板上画神荼、郁垒像并写二者名字的事实，可以推断，桃板一出现可能就有图或字，或二者兼而有之。所写所画也应当是神荼和郁垒。最初桃枝、桃梗和执鬼神神荼、郁垒是两回事。一旦在桃板上画神荼、郁垒像，写上名字，就使二者合一。桃符既是原来的桃梗，又可以代表画有图形的桃板，二者有区别，也混同，在混同的情况下．桃符也就成了神荼、郁垒的代名词。
桃木板上画神荼、郁垒像并标名字的作法，兴盛于宋代。北宋高承《事物纪原．桃版》讲了度朔山的传说后写到：“故今世画神像于板上犹于其下书‘右郁垒，左神荼’，元日以置门户间也。”反映北宋风俗的《岁时杂记》也说在“桃符”上画神像，狻猊白泽之属，下书左郁垒、右神荼。由此可知，桃板可以称作桃符。图画神荼、郁垒作为避邪的桃符，一直流行到明清时代。明嘉靖《汀州府志》说：“桃符，新画桃符置户两旁，貌荼、垒于上，以厌邪魅。”明清地方志多有各地除夕挂桃符的记载。
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