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简单的说：报表就是用表格、图表等格式来动态显示数据，可以用公式表示为：
“报表＝多样的格式＋动态的数据”
在没有计算机以前，人们利用纸和笔来记录数据，比如：民间常常说的豆腐帐，就是卖豆腐的每天将自己的卖出的豆腐记在一个本子上，然后每月都要汇总算算。这种情况下，报表数据和报表格式是紧密结合在一起的，都在同一个本子上。数据也只能有一种几乎只有记帐的人才能理解的表现形式，且这种形式难于修改。
当计算机出现之后，人们利用计算机处理数据和界面设计的功能来生成、展示报表。计算机上的报表的主要特点是数据动态化，格式多样化，并且实现报表数据和报表格式的完全分离，用户可以只修改数据，或者只修改格式。
EXCEL、WORD等编辑软件：它们可以做出很复杂的报表格式，但是由于它们没有定义专门的报表结构来动态的加载报表数据，所有这类软件中的数据都是已经定义好的，静态的，不能动态变化的。它们没有办法实现报表软件的“数据动态化”特性。
数据库软件：它们可以拥有动态变化的数据，但是这类软件一般只会提供，最简单的表格形式来显示数据。它们没有实现报表软件的"格式多样化"的特性。
报表软件，它们需要有专门的报表结构来动态的加载数据，同时也能够实现报表格式的多样化。
根据报表的绘制方式，报表工具大致可以分为SQL画布方式，Cell单元格方式和两者结合型：
SQL画布方式报表工具的特点是将报表水平分割成若干个区域，在各个区域上放置报表组件，报表组件位置可以是任意的，各组件可以互相重叠。画布式报表工具的优点 是可以做到可视化数据绑定，组件位置自由。缺点是插入列、组件对齐困难，画表格线经常出现线与线之间的错开现象。这种报表只是很好的解决了"报"的问题， 但对于"表"的问题依然存在。比较著名的画布式报表工具主要有CrystalReport、FastReport等。
CELL单元格式报表工具，是将报表看作是由一系列连续的单元格组成的区域。要改变报表组件（一般是文本或图形）的位置，只能通过改变行高列宽方式进行，组件之间 不能重叠，单元格可以合并。单元格式报表工具的优点是画线，插入列，多行列标题绘制非常方便，但格子中的动态数据绑定，往往需要手写公式来进行。这种报表 只是很好的解决了"表"的问题，但对于"报"的问题依然存在。F1BOOK是一款比较著名的单元格式报表工具。
两者结合型报表工具，融合上面两种报表工具的优点，使用户可以可视化地动态绑定数据，也可以象Excel一样来画线，从而大大提高了报表设计的效率。 FineReport是属于这种两者结合类型的报表。
