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在西欧文学中，批判现实主义是现实主义传统的继承和发展，它是特指十九世纪在欧洲形成的一种文艺思潮和创作方法。
"批判现实主义"这一术语，是后人概括出来的。法国的蒲鲁东(1809-1865)在《艺术的社会使命》一书中，最早作出"现实主义是批判的"论断，但由于此人是无政府主义的创始人，后来成为第二帝国的代言人，马克思曾在《哲学的贫困》一书中批判过他，他的名声不好，因此他对批判现实主义的提法未能引起人们的注意。正式提出批判现实主义并给它下定义的是高尔基。高尔基指出； "资产阶级的'浪子'的现实主义，是批判的现实主义；批判的现实主义揭发了社会的恶习，描写了个人在家庭传统、宗教教条和法规压制下的'生活和冒险'，却不能够给人指出一条出路。批判一切现存的事物倒是容易，但除了肯定社会生活以及一般'存在'显然毫无意义以外，却没有什么可以肯定的。" 批判现实主义思潮曾经在欧洲取得了巨大的成就。十九世纪二十年代，批判现实主义开始形成并获得初步的发展，从三十到四十年代，批判现实主义继浪漫主义之后，成为欧洲文学的主要潮流。高尔基称它为"十九世纪一个主要的，而且是最壮阔，最有益的文学流派"。法国是批判现实主义的发源地，司汤达以小说《红与黑》为这种文艺思潮奠定了基础，巴尔扎克创作的《人间喜剧》，成了批判现实主义力所能及的最高成就。此外，福楼拜、梅里美、左拉、莫泊桑、都德、小仲马以及罗曼·罗兰等人，都带着闪耀着批判现实主义锋芒的小说涌上文坛，形成了十九世纪批判现实主义波澜壮阔的艺术洪流。整个时代作家辈出，巨著丛生，文坛盛况，蔚为壮观。在英国，狄更斯和萨克雷也代表了当时中小资产阶级的利益，对资本主义社会现实的罪恶与腐败，作了揭露和批判。狄更斯的小说有《大卫·科波菲尔》、《艰难时世》和《双城记》等，萨克雷的代表作是《名利场》。此外，夏洛蒂·勃朗特和盖斯凯尔夫人等人，也以优秀的文学作品，加入了批判现实主义作家的行列。马克思称他们是属"现代英国的一批杰出的小说家"，指出： "他们在自己的卓越的，描写生动的书籍中向世界揭示的政治和社会真理，比一切职业政客，政论家和道学家加在一起所揭示的还要多。"
十九世纪六十年代之后，西欧的批判现实主义开始走下坡路，欧洲文坛上出现了自然主义的流派标志着这一资产阶级艺术潮流的败落。批判现实主义的中心由英，法转移到俄国。这时，继普希金，果戈里之后，屠格涅夫，列夫·托尔斯泰以及契诃夫纷纷登上世界文坛，代表着批判现实主义文学的新成就。
十九世纪欧洲的批判现实主义的巨大成就，揭开了人类文明。
