战斗机又称歼击机，旧称驱逐机。其特点是机动性好、速度快，空中战斗力强。它们首要任务是与敌战斗机进行空战，夺取空中优势（制空权），其次拦截敌方轰炸机、攻击机和巡航导弹。战斗机过去根据执行任务又可分为歼击机和截击机，截击机的主要任务是快速的的升空之后争取高度，在敌人的轰炸机进入我方空域之前将对方摧毁。由于截击机是针对高飞行高度的轰炸机群，在设计上特别强调对速度与爬升率的需求，运动性在摆在较为次要的地位。第二二次大战结束之后，有鉴于原子弹的摧毁威力，截击机的发展一度成为许多国家与传统歼击机同等重要的机种。不过在导弹逐渐成熟并大量配备之后，截击机的特性往往可以经由传统歼击机加上导弹来满足，因此现在趋向不再专门发展截击机种，而是以现役的机种同时担负拦截的任务。
第一次世界大战初期的1914年10月5日，法国飞行员约瑟夫·弗朗茨和路易·凯诺驾驶瓦赞式双翼飞机从前线侦察归来，途中遭遇德军飞机，法机上安有哈奇开斯机枪，而德机上只有一枝来复步枪。凯诺用机枪击中德机，起火坠落。这是首次飞机与飞机之间的空战，所使用的是执行侦察任务的飞机，机上的枪械也不是专为空战而设计安装的，使用不方便，所以还不能称为是战斗机，法国于1915年初制造的莫拉纳─索尔尼埃L型飞机，装有一挺霍奇斯基步兵用机枪，并装有一种由雷蒙·索尔尼埃发明的叫作偏转片的装置。这个装置可使沿飞机纵轴安装的机枪射出的子弹在碰到螺旋桨叶时会被偏转过去。正是偏转片系统使莫拉纳─索尔尼埃L型飞机真正具有了空战的能力，使其成为世界上第一种真正的战斗机。法国的罗朗·加罗斯于1915年4月1日驾驶该机对准一架德军飞机飞去，一举将其击落。几天内，加罗斯就取得了击落敌机5架的战绩，成为世界上第一个 “尖子飞行员”。但加罗斯4月18日因飞机故障而降落在德军占领区，他本人被俘，偏转片系统的秘密也被德国人获得。为德国工作的荷兰设计师安东尼·福克对其进行仿制和改进，研制出了断续器系统。使机枪能够通过桨叶间隙进行射击，而不会击中桨叶。使用这种系统的第一种战斗机是福克E3型战斗机，此后这种设计为众多战斗机所使用。
第一次世界大战期间的战斗机大多是木结构、外包布蒙皮的双翼机，起落是固定的，不能收放，最高飞行时速仅有200公里左右。到第二次世界大战时，战斗机发展为单翼全金属结构，飞行时起落架可收起，以减少阻力，机内装有无线电通信设备，飞行时速 也提高到600─700多公里。
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| 喷气式战斗机 |
超音速战斗机──由美国北美航空公司于1949年研制成功的F─100是世界上第一种具有超音速平飞能力的战斗机，最高时速为音速的1.3倍。此后，苏联米格─19战斗机也在1953年的试飞中突破音障，最高时速为音速的1.36倍。60年代，美、苏、法等国又研制了最大的时速为音速2倍以上的战斗机。
垂直/短距起降战斗机──世界上第一种垂直/短距起降战斗机是由英国霍克·西德利公司于1966年研制成功的 “鹞式”战斗机，该机从1957年开始研制，机上装有一台 “飞马”型涡轮风扇喷气式发动机，两结喷口对称置于在两侧，喷口可转向后，飞机向前飞，喷口向下，喷气产生升力，使飞机策垂直，短距离起飞和在空中悬停。这种飞机甚至可在空中实现向后和横向的移动，具有极高的机动灵活性。 “鹞”式飞机可大大减少对跑道的依赖，提高作战部置的灵活性。在1982年发生的英国─阿根廷之间的马尔维纳斯群岛战争中，英国舰载的 “海鹞”式战斗机面对数量比自己多一倍、速度比自己快一倍的阿空军法制 “幻影”III型战斗机，依靠优异的机动性能，在空战中取得了12 ：0的战线。
变后掠翼战斗机──世界上第一种变后掠翼战斗机是由美国通用动力公司于1965年研制成功的F─111。亚音速和超音速飞机大部分采用大后掠角的机翼，这种机翼和平直机翼相比，更有利于高速飞行，但低速飞行性能不好，转变半径大，起飞和着陆滑跑距离比较长。于是，有人开始研究能在飞行时改变机翼的后掠角度的飞机，着陆和低空飞行时呈平直翼型，在高速飞行时呈后掠翼或三角翼型，较好地解决飞机低速和高速飞行性能的矛盾。早在第二次世界大战期间，德国就已进行了这项研究。美国战胜并占领德国后，在此基础上于1948年开始变后掠翼飞机的技术试验。F─111就运用了上述技术成果。此后，苏联的米格─23战斗机、美国的F─14战斗机和英国、德国、意大利联合研制的 “旋风”式战斗机也采用了变后掠翼技术。
截击机──截击机是战斗机的一种，它的特点是有快速反应能力，不论是白天还是黑夜，在接到警报后能立即起飞，迅速爬升、加速飞临指定空域。由于被截击对象（如轰炸机、侦察机等）机动能力不强，并且为及时发现和准确击落目标，现代截击机装有复杂的截击雷达，配备威力较大的空对空导弹，因此专用截击机一般比较笨重，格斗性能较差。
在早期，截击任务是由普通战斗机来完成的。在第二次世界大战中，为了夜间截击轰炸机，1941年8月德国在原先的双发动机的重型 战斗机Me─110和双发动机的轰炸机Ju─88上安装截击雷达，使它们成为世界上最早的夜间截击机。
50年代后的截击机强调要飞得快、飞得高，武器以空对空导弹为主，有的甚至取消了机炮。70年代后，在新一代战斗机上都装有先进的雷达和引导设备，其速度、加速性、机动武器威力也远远超过笨重的截击机，能更好地执行截击任务，所以各国如今已不再发展新的专用截击机。
隐身战斗机── “隐身”战斗机并不是肉眼看不见的飞机，而是在飞机的外形、涂料等方面作了特殊处理，使用于对空警戒的雷达、红外等现代探测装置难以发现的飞机，这种战斗机可隐蔽接近敌人，达到出其不意攻击敌机的目的。目前许多先进的战斗机已采用了一些抑制雷达波反射和自身红外波辐射的技术，实现了部分的 “隐身”效果，而世界上第一种真正的隐身战斗机是美国目前正在研制的F─22型战斗机，它将在下个世纪初装备美国空军。
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| 阿联酋空军f-16f双座战斗机 | 俄罗斯米格-29k舰载多功能战斗机 |
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| 法国阵风战斗机 | 美国F-15战斗机 |
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| 捷克空军JAS-39鹰狮战斗机 | 法国幻影2000战斗机 |
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