蒙古语和满语中的“戈壁”系指内蒙古高原上地面较平坦、组成物质较粗疏、气候干旱、植被稀少的广大地区。文中“戈壁”仅指砾质、石质荒漠，半荒漠平地，而“沙漠”则仅指荒漠、半荒漠和干草原地沙地。中国的戈壁广泛分布于温都尔庙—百灵庙—鄂托克旗—盐池一线以西北的广大荒漠、半荒漠平地，总面积约45.5万平方公里。 
戈壁荒滩
戈壁的主要自然特征是:
- 地面平坦，但也略有起伏，微形凹下的侵蚀沟广布。造成较良好的水土和小气候条件，植物生长亦较好。
- 土壤以肥力较低的棕色荒漠土、灰棕荒漠土和棕钙土为主，土层薄，质地粗，水分和养分缺乏，而盐分含量丰富。
类型
戈壁可分为剥蚀(侵蚀)和堆积两??往由山地向两侧谷地或盆地作带状排列。
- 剥蚀（侵蚀）类型。戈壁形成过程以剥蚀(侵蚀)作用为主，主要分布于内蒙古高原中西部及其边缘山地，为白垩纪以来连续耸起成陆，其后未经海侵或剧烈地壳运动因而长期处于剥蚀作用的地区。地面组成物质较粗，地面起伏稍大，基岩时常裸露，砾石堆积很薄，水土资源贫乏，又可分为2个亚类：
◎ 剥蚀（侵蚀）石质戈壁。作狭带状分布于马鬃山等内蒙古高原边缘山地及其山前地带，准平原化现象显著,地面几乎全部为戈壁,而戈壁面上基本没有或很少堆积物，因而大部分地方基岩裸露,山地基本削平,仅以零星残丘存在。地面平坦而略有起伏，侵蚀沟广布。常流河缺乏，地下水位埋深10米以上。土壤瘠薄，以粗骨质石膏棕色荒漠土和石膏灰棕荒漠土为主，植被极稀疏，覆被度不及1～5％，以散生的红砂、泡泡刺、勃氏麻黄、梭梭等为主。
◎ 剥蚀（侵蚀）—坡积—洪积粗砾戈壁。广布于内蒙古高原中西部，在马鬃山、天山等山麓地带也有狭带状分布。地面组成物质以直径2～20厘米粗砾为主,由坡积—洪积作用而成，带棱角，分选作用和磨圆度不佳，一般堆积物厚度不到1米,其下即为削平的基岩；距山地愈远，堆积物的颗粒愈细，厚度也愈大，地面基本平坦，自山地向两侧逐渐倾斜，坡度一般为3～5度，侵蚀沟发达，但常流河不多，地下水位深达10米以上。土壤瘠薄，以砾质灰棕荒漠土和棕钙土为主。植被覆盖度一般为1～5％，以红砂、泡泡刺、珍珠、包大宁等为主。 - 堆积类型。戈壁形成过程以堆积作用为主。主要分布于塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地及河西走廓等内陆盆地边缘及山麓地带。上述内陆盆地周沿的高大山地（昆仑山、天山、阿尔泰山、祁连山等）经长期剥蚀和侵蚀后，产生大量岩屑碎石，在山麓及盆地边缘堆积，即为戈壁形成的丰富物质基础。昆仑山北麓戈壁带宽达200公里，酒泉附近祁连山北麓砾石层厚达700～800米。本类型包括下列3个亚类：
◎ 坡积—洪积碎石和栎砂戈壁。主要分布于山间盆地的边缘和山麓地带。戈壁分布特点是与石质低山及山间盆地相错综，或广大成片，或较为零星。戈壁的地区差异性甚显著，例如在马鬃山地，戈壁分布于山间盆地的边缘，由强烈剥蚀的古老岩层风化物就近坡积和洪积而成,地面坡度达3～5度,砾径多为3～10厘米,一般具有明显的漆皮，当地称为“黑戈壁”，土壤多为贫瘠而厚仅 50～60厘米的石膏棕色荒漠土，植被覆盖度5％左右,人烟稀少。在祁连山地则情况不同,由洪积—坡积形成的戈壁位于海拔2200米以下的山间盆地边缘，组成物质为粗大的砾石和碎石,呈灰色或灰黑色,当地称为“白戈壁”。地面坡度达5～10度,降水较多,水文网较密,植被较好，覆盖度可达20～30％左右，基本上已绿化。
◎ 洪积—冲积砾石戈壁。分布面积在堆积类型中最为广阔。地貌上相当于山麓扇形地，地面绝大部分是砾石戈壁，主要由第四纪洪积、冲积物组成。砾石磨圆度较好，分选较明显。戈壁分布和性质也表现了地区差异。例如在马鬃山南麓倾斜平原，砾石戈壁作东西向的狭带，砾石层约厚10～20米，砾径2～10厘米,均有棱角和漆皮。祁连山北麓扇形地，其砾石戈壁作东西向的宽带，砾石层厚100米左右，砾径2～20厘米，磨圆度较好，呈灰色及灰黑色。
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