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370年，前燕为前秦所灭后，包括慕容泓在内的众多鲜卑慕容部人被迁往关中。前秦建元十九年（383年），前秦于淝水之战大败，对境内各族的控制力减弱。建元二十年（384年）慕容泓之叔慕容垂于河北叛变，时任北地长史的慕容泓听闻后即至关东召集鲜卑部众，自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，并奉慕容垂为吴王。原本慕容泓只想东回前燕故地并投奔慕容垂，但在屡次击败前秦军后，遂转而西进前秦都城长安，并改元燕兴。不久，谋臣高盖等人认为慕容泓德望不如其弟慕容冲，且用法苛刻严峻，于是杀慕容泓，改立慕容冲。
慕容泓在位时虽未正式称燕王或燕帝，且原本有意归附慕容垂，惟建立年号已表示有独立于其他政权之意，故一般以慕容泓为西燕之建立者。
