第一所慈善学校于1680年在伦敦的怀特查珀尔区建立。慈善学校免费招收贫苦儿童入学，并供应书籍，有的甚至供应伙食、衣服和住宿。学校除了教读、写、算的初步知识外，主要是进行建立在《教义问答手册》基础上的宗教教育，培养学生对基督教的虔诚信念，并注意学生的习惯和行为。在一些学校中,也进行多种手工艺的教育,男孩主要学习园艺、航海术等，女孩则主要学习纺织、缝纫和家务工作等。这种学校大都规模较小，学生一般不超过20人。大多数学校还规定有特色的制服。教师大部分是25岁以下，娴于基督教教义，具有较好的教学才能，并自愿献身宗教慈善事业的英国国教会成员。 由于“基督教知识普及协会”（建立于1698年）的提倡，18世纪上半叶，慈善学校盛行于英国，并流传到美国。18世纪末，很多慈善学校关闭，所存的学校成为依靠地方当局供给经费的小学。