庙会上的表演庙会的源泉在于远古时期的宗庙社郊制度——祭祀。在远古时期，祭祀是人们生活中一件经常而又具有重大意义的事情，所以《左传·成公十三年》中说，“国之大事，在祀与戎”，意思是说祭祀和战争一样，都是国家生活中的头等大事。早期的祭祀主要是祭祀祖先神和自然神。在祭祀祖先神和自然神的过程中，人们聚集在一起，集体开展一些活动，如进献供品、演奏音乐、举行仪式等，这种为祭祀神灵而产生的集会可以看作是后世民间庙会的雏形。久而久之，“庙会”演变成了如今人们节日期间，特别是春节期间的娱乐活动。[2][3]实际上，从“庙会”两个汉字本身也可以看出这点，“庙”最初就是指供奉神灵尤其是祖先神灵的建筑。
庙会秦汉
与其它民俗一样，庙会是社会发展的产物，而随着社会的发展能够体现出时代的色彩。在秦代时期，庙会的内容仍然单一而稳定，即祭祀祖先与神灵。在西汉时期，道教开始初步形成。庙会受到了宗教信仰的影响，内容开始出现了多元化的色彩，各种习俗也开始初步形成。如《西京杂记》一书中，描述了当时的祠庙祭祀习俗：“汉制宗庙，八月饮酎，用九酝，太牢”、“京师大水，祭山川以止雨，丞相御史二千石，祷祠如求雨法”。书中京师是指长安一地，从中可以管窥中原地区庙会文化的基本内容。
东汉时期，佛教开始传入中国。与此同时，道教也已逐渐成形。两教之间展开了激烈的竞争并相互影响。
两晋及南北朝
两晋时期，社会动荡，政治黑暗，使得原本较为兴盛的儒教开始衰落。饱经战乱和欺压的百姓，与政治遭受压抑的名士纷纷皈依佛教或道教。而佛教又有了水路传经，随着理论的相关深化，佛道二教都获得了较大的发展并开始系统化。在南北朝时各自都已站稳脚根。
六朝以后，佛教寺院，道教宫观日渐增多，于是附于佛寺、道观的庙会也就逐渐兴盛了起来。北魏时佛教盛行的“行像”活动就是如此。所谓“行像”，是把神佛塑像装上彩车，在城乡巡行的一种宗教仪式。北魏孝文帝太和九年（公元485年）迁都洛阳后，每年释迦牟尼诞日都要举行佛像出行大会。佛像出行前夕，洛阳城内各寺院都将千余尊佛像送至景明寺。沿途宝盖幡幢，音乐百戏，诸般杂耍，非常热闹。
祭祀唐宋
到唐宋时期，两教均达到了全盛时期，对社会产生了空前的影响。名目繁多的宗教活动出现了，如圣诞庆典、坛醮斋戒、水陆道场等等。其后在宗教仪式上慢慢加了娱乐内容，如舞蹈、戏剧、出巡等等。这样，不仅吸引了信众，更让其他非信徒愿意参观。
佛教文化出现空前的大影响，甚至成为统治阶级文化及政治生活中最重要的内容，无论是南方还是北方，佛教庙寺林立，石窟大兴，佛事盛行，崇佛成为民间信仰的主流，佛事渗入庙会，使庙会文化呈现出更大的宗教特征。
元
元朝以喇嘛教为国教，其他宗教均受到打压，佛道之间矛盾激化并引发辩论，行像之风开始衰落。
明
明代时期，许多庙会已经开始向市集的性质上转变。大多数是游玩观光或购买商品，真正进行祭祀或拜谒的人并不多。
清
到了清代，庙会已经分为所谓的“多内涵型庙会”与“迎神赛会”。前者在宗教、娱神的同时有游乐等活动，而后者则是把神像抬出庙外巡行，是没有集市但有表演的庙会，如北京妙峰山庙会。同时也有部分地方无庙有市而也称庙会，如北京著名的厂甸庙会，这些也统称之为庙会。
民间的庙会有自己的核心特征，即在经济技术方面是百货交易；在社会组织方面是“社”或“会”；在意识形成方面是礼神娱神。这是中国庙会能够长期传承的经济基础和民俗惯制。
庙会是把寺庙的节日变成了地方性的节日，把宗教的节日变成了世俗的节日，那些独特的地方性求神活动、非宗教性的娱乐休息活动及集市活动才得以自然而然的融入庙会。因此，庙会也是地方性民众节日活动，更能准确地反映庙会的本质属性，准确地讲这种多内涵型庙会可称为节日型庙会。[4]
庙会的庆祝时间最初是在举行各种宗教节日（佛道二教为主）庆典时，后来发展为某些固定日期，现代举办时间则多为春节、元宵节等节日。
由于举行庙会最初属于民间信仰的报赛酬神活动，纷纷与佛道神灵相结合。庙会主要分布在古时的各个寺庙周围，如北京的隆福寺（已被拆除）和白云观，京都的贺茂御祖神社。也有无庙而会的地方，北京的龙潭湖、厂甸以及大部分唐人街状况都是如此。
古代时，除由平时的香油钱收入做为支出，地方上还会依每户男丁数认捐，俗称收丁钱，由炉主或头家挨家挨户收取。在中国大陆，现代的庙会由于已发展成为一种集市，所以会有专门的管理者来组织和管理各个经营者及其商铺，并收取一定的费用。春节前的摊位招商，据报道有的摊位拍卖经营权卖到数万元。在唐人街，各种庙会是由当地华团组织。
庙会庙会已发展为一种综合性的民俗活动，关系到宗教信仰、商业民俗、文艺娱乐等诸多方面。这是由各地的历史地理物质条件、民俗传统和人们的审美标准决定的。各地的庙会又各有其特点，在几个方面各有所侧重，这就形成了各种庙会互不相同的生活美，但都分别表现了当时当地条件下人们认为是最美好的生活方式。
祭神仪式
庙会风俗与佛教寺院以及道教庙观的宗教活动有着密切的关系，往往需要举行祭神仪式。例如“行像”活动。“行像”是把神佛塑像装上彩车，在城乡巡行的一种宗教仪式，所以又称“行城”、“巡城”等。北魏孝文帝太和九年（公元485年）迁都洛阳后，大兴佛事，每年释迦牟尼诞日都要举行佛像出行大会。佛像出行前一日，洛阳城各寺都将佛像送至景明寺。多时，佛像有千余尊。出行时的队伍中以避邪的狮子为前导，宝盖幡幢等随后，音乐百戏，诸般杂耍，热闹非凡。唐宋以后庙会的迎神、出巡大都是这一时期行像活动的沿袭和发展。并渐次推广到四川、湖广、西夏各地。元、明以后，行像之风才衰落，很少见于记载。
祈子活动
庙会一开，八方来拜，敬神上香，祈愿还家。这是围绕“庙”和所祭之神而展开的活动，是传统庙会的主题。其中带有巫术意味的祈子活动，最典型地反映了中国传统文化的核心，这是由中国农业社会的性质决定的。几千年的封建社会，人们的生存环境基本上没有发生改变，子孙后代的繁衍成为千百年来的头等大事。所以，祈子这种远古的巫术形式，便会附着于各种集会形式展现出来。这方面比较典型的庙会有河南淮阳的人祖庙会、天津的妈祖(天后宫)庙会、山西平遥的双林寺庙会、北京的妙峰山和白云观走会等。
小吃
北京的传统小吃——豆汁在各种庙会中，都汇集了风味各异的特色小吃。
演出
庙会是与文化娱乐有关的节日活动，有各类民间艺人进行表演营生。
民间玩具
庙会上的玩具市场最为花哨。庙会中的民间玩具种类繁多，制作精巧，件件都称得上是手工艺品。
其他民俗活动
在庙会上，有不少民俗活动，如：摸石猴、窝风桥打金钱眼等。在北京白云观庙门内的弧形石雕下方，有一石猴浮雕，老百姓认为摸一下石猴可以去病消灾、延年益寿，于是竞相触摸。[2]
庙会中国
中国大陆
在中国大陆，庙会主要在春节期间举行，主要内容是大量的各色小吃，各种小商品和游乐项目。庙会在中国北方保留的较为完好，在南方则在1949年后逐渐消逝，仅苏州、武汉、成都等地尚存。
香港
2009年黄大仙祠的庙会香港著名的大角咀庙会，以供奉中国南方海神的古庙洪圣庙为中心推出的一个具有香港特色的大型活动。内容除了传统的特色摊位和庙会巡游等娱乐以外，还涵盖街头时装表演每届吸引数万人前来观赏。
台湾
台湾的庙会非常之盛，大小庙宇逢神明诞辰、成道日，一年到头都有不同规模的绕境、进香、刈香等祈福活动。庙会绕境的区域，往往呈现该庙宇的祭祀圈或信仰圈，而分灵庙回祖庙或庄庙前往人群庙进香，则代表不同庙宇的互动关系。
在庙会活动中、除各庙宇神轿外，会有仪仗、艺阁、阵头，常绵延数公里之长。各艺阁、阵头除职业表演团体外，仍有相当数量由各地方民众组织而成。目前亦有各阵头资深艺师前往国中、国小、大学或社区传授宋江阵、十二婆姐、牛犁阵、官将首、八家将等传统民俗阵头。
在台湾南部盛行王爷信仰，庙会常结合王船醮仪举行，如著名的南瀛五大香、东港王船祭，南鲲鯓代天府逢王爷诞辰则有连月的进香热潮。台湾中部则以大甲妈祖绕境进香活动最为著名，北部则以艋舺青山王诞辰、霞海城隍庙庙会最为著名。
国外华人社区
庙会上的传统婚礼全世界各地的唐人街和华人社区在春节期间均有大型活动，以文艺游行为主，庙市为辅。文艺表演主要为锣鼓腰鼓、张灯结彩、舞龙舞狮、古装游行等。由于远离故土，春节这一古老而鼎盛的节日能带来归依感，唐人街庙会上的节日气氛相比大中华显得更为浓烈。
东南亚
马来西亚和新加坡在春节期间有新春花市和灯会。
欧洲
法国巴黎市13区、3区及4区和19区等唐人街均有由华团组织的文艺游行。表演包含锣鼓腰鼓、舞龙舞狮队、秧歌旱船、跑驴龙舟等。 英国的伦敦、爱丁堡和曼城等地亦有春节庙会，其中以伦敦规模最为庞大。举办地从最初的唐人街扩大到娱乐中心莱斯特广场，2002年起更是进入大型活动中心特拉法加广场举办。2008年参与人数约30万，涵盖艺术表演及群众演出、特色工艺品小商品、各种小吃等。
美洲
每逢新春，美国纽约的三大华人区（包括曼哈顿中国城、皇后区法拉盛和布鲁克林区第八大道）都会举行活动，但主要为花车游行。其中法拉盛的韩裔因同贺春节亦会加入到活动中来。美国西海岸的旧金山和洛杉矶除游行以外有庙会街市，出售小吃和其他小工艺品。 拉美墨西哥城和阿根廷布宜诺斯艾利斯在节日期间也有庙会。
大洋洲
在澳大利亚这个多元文化的国家，来自世界各地的移民都可以尽情庆祝自己的节日，中国的春节也是必不可少的。悉尼、堪培拉、昆士兰以及达尔文等城市都建有大规模的面积唐人街。每逢春节，这些地区将举行大型的庙会，其中包括表演京剧民歌、舞龙舞狮、民俗小吃、燃放爆竹和龙舟赛等，欢庆新年的到来。深受亚洲文化影响的达尔文则确实存在着中国寺庙，华人在新年到来之时会去那里祈福许愿。春节时期，在南半球实际是夏季，所以别有一番情致。
新西兰在春节期间会有新春花市。
南非
在南非的约翰内斯堡有春节庙会。1990年代之前的华人在很大程度上已接纳了当地习俗，对华人传统的春节不怎么重视。而近年来的庆祝活动，则是由于南非华侨的不断增多和影响增大才变得愈发热闹。
泰国
在泰国曼谷，有由华社举行的隆重盛大的闹新春活动。各种节庆物品沿街兜售，各族人民蜂拥而来。泰国国家电视台甚至进行电视直播，连泰国的王室也会出席这一庆祝活动。诗琳通公主殿下曾前往唐人街恭贺新年。
朝鲜半岛
朝鲜半岛受到中华文化的影响，也有庙会这一节日活动。在其庙会的发展历程中融入朝鲜自身的文化，成为较为与众不同的朝鲜庙会。韩国人在春节时主要是拜年送礼，没有庙会。但其他节日会有庙会，韩国人称之为乱场（난장），比如端午节和上元节。
日本
日本原来也是同中国一样庆祝农历春节并举办庙会，日语把庙会中的摊贩称为“的屋”。日本明治维新五年后的1873年弃用农历，改用格里历，元日随之改为格里历1月1日。虽然如此，除了日期的改变外，日本仍然依照传统方式庆祝传统节日。节日的庆祝活动称之为“祭”。每逢节日，均有各种庙会。但日本的庙会相对于中国的传统庙会在形式上略有不同。较大的庙会有京都三大祭（葵祭、祇园祭、时代祭）。因最初均为神道教节日，所以举办地都在神社。三大祭较为隆重，规模庞大。人们着旧时装束，有巡游、骑马、舞蹈等表演。
越南
越南各地街头、公园和公共娱乐场所，在新春期间都会举行各种文娱活动，演出越南传统戏剧、歌舞、杂技、武术、摔跤等，还有荡秋千、下人棋、斗鸡、斗鸟等民间活动。 [1][5]
