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表征事物相互区别和自身区别的哲学范畴。又称差别。差异分为外在差异和内在差异。外在差异是事物彼此间的不同点；内在差异是事物内部具有的对立因素和对立趋势，即事物自身尚未激化的矛盾。
形而上学只承认外在差异，否认内在差异，并把差异与同一割裂开来，看不到同中之异和异中之同。在哲学史上，G.W.F.黑格尔最先论述了内在差异和外在差异的区别。他在《逻辑学》中，把外在差异称为直接的差别，把内在差异叫作本质的差别。黑格尔还揭示了差异与同一的内在联系，强调要在差异中看到同一和在同一中看到差异。
唯物辩证法认为，世界上没有绝对相同的事物，任何事物都各有自己的特点，这就是事物外在的差异；事物又有内在差异，因为任何事物内部都包含着对立的因素，都是许多具体规定的综合、矛盾诸方面的统一。差异与同一是联系着的，异中有同，同中有异，一切事物都是同和异的统一体。差异是客观存在的，人的概念运动中的每一差异，不过是现实事物自身的差异在人的思想中的反映。事物的差异就已经包含着对立，但此时对立的性质还不明显。随着事物的发展，原来包含的对立逐步明朗、激化，发展为两极性的尖锐对立，进而促成矛盾的解决。予盾的这种发展过程，是事物自身发展的辩证法。差异，也就是矛盾，是矛盾尚未展开和激化的一种形式。差异问题，是矛盾的差别性问题，而不是矛盾有无的问题。那种认为事物发展的始初阶段只有差异而无矛盾的观点，必然否认矛盾的普遍性，这是形而上学的外因论和机械论的错误主张。
