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出自少昊的后代，以邑为姓。据《通志氏族略以邑为氏》等所载，据说少昊为古代东夷族的首领，号金天氏。东夷族以鸟为图腾，相传他曾以鸟名为官名，设有工正和农正。管理手工业和农业，少昊之子为工正，主制工失，被封于尹城，世称尹殷。子孙世掌其官职。殷的后代多用封邑名“尹”作为姓氏，周朝时尹氏子孙的封地一直在尹这个地方。是为河南尹氏和山西尹氏。
以官名命名。据《风俗通》所载，尹氏商、周时的官名，职位相当于宰相。商汤时有伊挚为尹，周宣王时有兮伯吉莆为尹，他们的后代中都有以尹为姓的，也称为尹氏。除此之外，周之列国中亦有尹氏，如晋国的尹河，晋国有尹驿，秦国有尹喜。二作为南方的楚国，其长官也多有称尹的。
上古就有叫尹寿的，为帝尧之师，居于河阳（今河南孟县）。夏桀有臣叫尹谐被商汤杀死。西周有尹轨为有道之士，居于终南山。春秋时晋国有尹驿，赵简子曾派他到晋阳；秦国有尹喜，任函谷关令，相传老子游至函谷关被他留下，授《道德经》五千言而去。战国时齐国有哲学家尹文善名辩。《汉书艺文志》录其《尹文子》一文，被列为名家。由这些情况可以知道，先秦时期尹氏主要活动在今河南、山西、陕西、山东境内。
西汉至南北朝时期，尹氏以有迁至今河北、贵州、广西、广东、浙江、安徽、四川、湖南、甘肃、江西等省者。汉宣帝时，河阳平阳人尹归翁，任东海太守，为官清廉，深得民心，后被升为右扶风。东汉有经学家尹敏，南阳诸阳人，博学多才，不信谶纬；尹珍，出生地为今贵州凯里县，曾从经学家许缜学习经书图纬，回乡教书，后任荆州刺史。十六国时，尹氏在天水（今属甘肃）和西州（今甘肃西部和西北部一带）发展成为望族。出现了很多有成就得人物。
隋唐的时候，尹敏的后代在河间发展成为望族，尹氏在今湖北襄阳等地也有了聚居点。唐代有尹思贞，长安人，一生为刺史13郡，皆以清廉闻名，还有画家尹琳以善画佛事鬼神著称。
元、明、清时期，尹氏又发展到今天的江苏、云南、辽宁等省的一些地方。北宋有学者尹源，文学家，世称河内先生；学者尹淳，著有《论语孟子解》。
在现代，新加坡等国有尹姓华侨。
堂号
和靖堂：宋时尹淳是程颐的学生，终生不应科举，赐号“和靖居士”。金兵攻陷洛阳，他的全家被害，只剩他一个人流到四川，以布衣任太长少卿，不久改任礼部尚书、侍讲。
天水堂：尹姓又以天水为号
尹会一：直隶博野人，清代学者，曾官至南阳巡抚、吏部侍郎督江苏学政。提倡理学，曾命州县立社学。
尹继善：杰出的政治家，满州镶黄旗人，雍正进士，历任江苏巡抚、云贵、川陕、江南等地的总督，为高宗、世宗所倚重。后官至军机大臣。
尹洙：河南府治人，著名的文学家，他的文章的内容多为讨论西北军政，风格简古，摆脱了宋初的华糜之风，有《河南先生文集传世》。曾上书反对于金人议和。
尹文：今河南方城人，是战国很有影响的哲学家，也即尹文子。善于辩论。他的文章在汉书中被列为名篇。他的学说与黄老刑名之说很相近，主张尚法，在认识论上主张人在认识事物时要破除成见。
尹敏：南阳堵阳人，著名的经学家，官至长陵令，著有《今文尚书》。
尹勋：河南巩县人，曾官至尚书令，迁汝南太守、大司农。上书为党壬解禁，并参与窦武等人诛杀宦官，后下狱，自杀。
