少林寺是中国佛教禅宗祖庭，有“禅宗祖廷，天下第一名刹”之誉；位于河南登封城西少室山。属于嵩山风景区的核心景区之一。建于公元495年，是孝文帝为安顿印度高僧跋陀而建，因建于嵩山少室密林之中，故名“少林寺”。
北魏孝昌三年（公元527年），印度高僧菩提达摩来到少林，在少室山五乳峰一天然石洞面壁九年，首传禅宗。至此，少林被称为“禅宗祖庭”。寺内今尚存达摩亭、毗卢殿等。其他名胜有寺西北的初祖庵、寺西的塔林、寺西南的二祖庵、五乳峰上的达摩洞等。
少林寺创建于北魏太和十九年（公元495年），是北魏孝文帝元宏为安顿印度僧人跋陀落迹传教而建造的。因寺座落于少室山阴的丛林之中，故名。正如清景日眕《说嵩》云：“少林者，少室之林也”。
跋陀到少林寺后，长住于此传授小乘佛教。不乘是以自解脱为目的的早期印度佛教。当时前来少林寺求法的达数百人，高足弟子有慧光、僧稠等人。跋陀传法之后，传灯转移，并不继续发展。
北魏孝明帝孝昌三年（公元527年），释迦牟尼第二十八代佛徒菩提达摩漂洋过海到中国，途经广州、南京，然后北渡长江来到少林寺，在跋陀开创的基础上，广集信徒，传授禅宗，寺院逐渐扩大，僧日益增多，少林寺名重一时，成为禅宗祖庭。禅宗是佛教的一派，禅是梵语“禅那”的略称，即安定、止息杂虑的意思，其宗旨是“明心见性，一切皆空”。禅宗修道的禅法称为“壁观”，就是面对墙壁静坐修行。达摩曾在少林寺后五乳峰上的石洞里终日面壁了九年，由于年深日久，身影投于石上，留下千古传颂的“面壁石”，现在少林寺内还有达摩的面壁影石。达摩在少林寺修行多年，并于北魏天平三年传法于慧可，从此禅学在少林寺落迹流传。
南北朝时，佛教盛行，佛寺遍天下，北周武帝时采纳元嵩“定教先后”的建议，于建德三年（公元574年）下令禁止佛、道二教传流，当时少林寺也不能幸免，僧众流亡严重。北周大象年间，静帝为了维护封建统治秩序，复行佛、道二教，并重整少林，同时将少林寺改名为陟岵寺。
到了隋代，当隋文帝即位后，颇重佛教，于是在开皇初年复改陟岵寺为少林寺，并赐少林寺田地一百顷为寺院庄园，少林寺从此成为一个拥有百顷良田的大庄园。隋末唐初，少林十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的优厚封赏，赐田地千顷，水碾一具，参战僧人也各有封赐。从此，少林寺名扬天下，被誉为“天下第一名刹”，少林寺也成了李唐最高统治者经常驾临游幸之所，如高宗、武则天不断到少林寺游幸，每次都有封赐，并对少林寺大加增建。到了唐宋年间，少林寺拥有土地14000多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达2000多人，甚为兴盛。
元明时期少林寺仍很昌盛。元初，世祖命福袷和尚主持少林，并统领嵩岳一带所有寺院。福裕主持少林时，创建钟楼、鼓楼，增修廊庑库厨，金碧辉煌，殿宇一新，僧徒云集演武礼佛，“众常两千”。后福裕被元帝追封为晋国公。
明王朝建立后，少林寺的殿宇楼阁屡经修葺，并有所增建。嘉靖时因寺僧抗倭有功，明朝皇帝又大规模地修整了寺院，寺院并享有明朝官府所赐予的免除粮差等特权。
清朝初期，少林寺也颇为兴盛，康熙亲自为山门及大雄宝殿书写匾额；雍正时创建山门；乾隆皇帝还亲临少林，夜宿丈室，写下众多的诗词、匾额。清末以后，少林寺屡遭兵燹战火，特别是1928年军阀石友三火烧少林寺，大火延续四十余天，寺内建筑文物毁环严重。
少林寺从山门到千佛殿，从塔林到达摩洞，从初祖庵到二祖庵，寺内的楼台建筑、佛像雕塑、殿宇壁画、钟磬铸造、栏柱雕绘、台阶石砌、碑刻诗画、古塔石坊等皆为文物古迹之精品，少林寺因而成为中外游客广为游览的海内名寺。正如唐代裴凗在《皇唐嵩岳少林寺碑》中所说的：“海内灵岳，莫如嵩山，山中道场，兹为胜殿。”
中华人民共和国建国后，特别是近几年，随着旅游事业的发展，国家拔巨款对少林寺大加整修，恢复和修缮了少林寺的大部分建筑和文物，并美化了环境，增添了设施，从而使千年古又呈现出金碧辉煌的局面。
少林寺的主体建筑为常住院，是寺中住持及众执事僧们进行佛事活动和起居的地方，也就是人们所通称的"少林寺"。常住院依山而建，中轴建筑共为七进，即山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、达摩亭和千佛殿，两侧还有六祖殿、紧那罗殿、东西禅堂、地藏殿、白衣殿等建筑，面积三万多平方米。
山门是少林寺最前面的建筑，创修于清雍正十三年（1735年），额悬“少林寺”黑漆方匾，为清康熙皇帝御书。据《少林寺志》载：此匾原悬于大王殿正门上方，大王殿焚毁后，移于此处，入少林寺山门，是一条宽阔的慢斜坡形雨道，两旁有许多重要的碑刻，有武则天撰文的《大唐天后御制诗书碑》，还有日本僧人邵元所撰的息庵禅师道行之碑，碑文反映了邵元和息庵禅师之间的深厚情谊和古代中日人民的友好关系。郭沫若为此曾题诗说：“息庵碑是邵元文，求法来唐不让仁。愿作典型千万代，相师相学倍相亲”。寺内还有《唐秦王告少林寺主教碑》 、 《唐嵩岳少林寺碑》 、 《宋苏东坡观音赞》等。另外还有许多著名书法家如米芾、赵孟?/A>、董其昌、蔡京等人书写的碑刻。这些碑刻不仅是重要的史料，而且都有很高的书法价值。
山门，应作“三门”。依佛经言，三门即三解脱门简称，称寺院大门为三门，取其入道之义。
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