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一种昆虫的有益还是有害是相当复杂的，常常因时间、地点、数量的不同而不同。我们易把任何同我们竞争的昆虫视为害虫, 而实际上只有当它们的数量达到一定量的时候才对人类造成为害。如果植食性昆虫的数量小、密度低, 当时或一段时间内对农作物的影响没有或不大, 那么它们不应被当作害虫而采取防治措施。相反, 由于它们的少量存在, 为天敌提供了食料, 可使天敌滞留在这一生境中, 增加了生态系统的复杂性和稳定性。在这种情况下, 应把这样的 “害虫” 当作益虫看待。或者由于它们的存在, 使危害性更大的害虫不能猖獗, 从而对植物有利。
当一种昆虫对人类本身或他们的作物和牲畜有害时, 就被认为是害虫。即使是害虫，也不一定要采取防治措施，特别当防治成本大于危害的损失时。在计算成本时，不但要包括直接成本（如农药、人工等费用），也应包括那些有害农药对环境、人类的伤害代价。
