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名义工资的对称。指工人得到的货币工资所能实际买到的生活资料和支付的服务（其中包括房租、水电、交通、服务等各项支出）的数量。实际工资是反映工人实际生活水平的一个重要标志。
资本主义社会一般实行货币工资，工人得到工资后用货币去购买各种生活资料和支付服务费用。在通货膨胀、货币贬值的情况下，即使工人得到的货币工资数量不变，也会出现实际生活水平的下降。因为，用同量货币已经换不到同量的生活资料和服务，甚至在货币工资上升时,如果货币工资增长速度慢于物价上涨的速度,同样会出现工人实际生活水平的下降。所以，在考察资本主义社会工人的实际生活水平时，不能只看工人所得货币工资的多少，还要看工人所得货币工资实际能够换到多少生活资料和服务。
随着社会经济文化的发展，工人所需要的生活资料的数量和范围不断扩大，但由于劳动生产率的提高，相同的生活资料,甚至数量更多、范围更广的生活资料,所包含的劳动时间反而减少，使劳动力价值下降，从而资本主义才会有相对剩余价值的生产。这样，劳动力价值下降的趋势，同工人的实际生活水平的上升可能同时发生，因为相同的价值可以包括更多的使用价值。
在资本主义制度下，当生产过剩危机爆发时，或者长期陷于经济停滞时,货币工资被迫降低,实际工资甚至出现下降的趋势。资本家为了榨取更多的剩余价值，总是尽力压低工人的工资，使它降低到劳动力的价值以下，工人阶级为了保持已经达到的实际生活水平，总是不懈地同资产阶级进行斗争。工人实际工资从而实际生活水平的升降，最终取决于无产阶级同资产阶级之间的斗争。但是，正如马克思所说的：“工人应当摒弃‘做一天公平的工作，得一天公平的工资！’这种保守的格言，而要在自己的旗帜上写上革命的口号：‘消灭雇佣劳动制度’！”（《马克思恩格斯选集》第2卷，第203页）。
