天宁寺始建于唐太中五年(851年)，原名国宁寺，宋宗宁二年(1106年)改名为崇宁万寿寺，改和元年(1111年)更改名为大宁万寿寺，建炎年间，毁于战火，不久重建。元至大二年(1309年)为倭寇所毁，后又重建。明洪武十五年(1382年)改为天宁禅寺。民国初年，改称“天宁寺”。
寺前原建有东西两塔，东塔已于清光绪年间崩塌。1995年配合中山改造对东塔基进行了考古，发掘出残塔基。现存者为天宁寺的西塔。原因塔砖上有正书“咸通四年(863年)造此砖纪”之铭文，1995年在西塔组修时，又发现了许多咸通年间的塔砖。故有“成通塔”之称，由于该塔比较矮小，又形似乌龟，所以俗称“乌龟塔”。
天宁寺塔系砖结构，立面呈抛物线状．平面呈正方形，每边长约3．20米，共五层，逐层收缩。每层用砖叠涩出檐，出檐较远，有别于北方常见的唐塔。塔内部呈筒形，底层四面均开设壶门，以上每层四壁均设有龛。塔高约12米，壁厚约o．76米，占地面积为10．42平方米。
天宁寺塔是浙江省现存年代最久的唯一的一座唐砖塔，也是我国仅存的唐代寺前双塔实例，对于研究唐时的宗教文化和佛教建筑具有重要的作用。现西塔已按原貌修复。
2003年对天宁寺遗址进行了考古发掘，基本搞清了唐宋时期中轴线以东的寺院格局，现已原址保护。
2006年6月被国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。