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太常的主要职责﹐一是主管祭祀社稷﹑宗庙和朝会﹑丧葬等礼仪。祭祀时充当主祭人皇帝的助手。二是主管皇帝的寝庙园陵及其所在的县。太常每月要巡视诸帝陵墓一次。汉代因太常事重职尊﹐其位列于诸卿之首。西汉时多以列侯任该职。由于该官涉及宗庙和典礼﹐在其位者动辄见咎。从武帝到西汉末﹐太常因过错而削爵免官的达二十余人。
太常之秩为中二千石﹐有丞﹐并有太乐﹑太祝﹑太宰﹑太史﹑太卜﹑太医等十几个属官。东汉时省去十属官﹐任太常的人也不必为列侯﹐并多以名儒如桓荣﹑丁鸿等担任这一职务。
另外﹐两汉时博士亦属太常。对博士和博士弟子的考核荐举﹐都由太常主持。所以太常又成为培养﹑拔擢通经学的官吏人才的一个重要机构。
魏晋至明﹑清﹐历代太常职掌基本与汉同。唯属官博士及太乐﹑太史﹑太卜﹑太医﹐则先后分出﹐转属他司。太常遂成专掌祭祀﹑礼仪之官。
