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大学是国家的高等教育学府，选拔具有高中以上学历者进行教育和培训，并以考试考核的方式检验其所学知识和技能。大学是现代文明的产物。近代中国积贫积弱，现代教育发展起步较晚。直到109年前的1895年，中国第一所近代意义上的国立大学——北洋大学才宣告建立，北洋大学就是今天天津大学的前身。
●本词条是介绍教育机构名词大学，如想了解古典四书文学之一，请参见词条《大学》
现代主义的代表诗人T.S.艾略特（1886～1965）说：“如果基督教不存在了，我们整个文化也将消失。一切将从零开始，你得经过若干个世纪的野蛮状态”。
中世纪初期，统治西欧的各蛮族王国在文化教育方面是一片空白。这时，基督教会就成了古代文化的承担者和传播者。由教士本尼狄克创立并为教皇格里高里一世所发展的修道院制度，保存了古代文化知识。在教会的努力下，陆续出现了一些修道院学校、大主教区学校和教区学校。教会学校逐步形成了被称为“七艺”（文艺学科教育）的学习课程。
中世纪大学是市民社会的产物。在城市的发展中，兴起了各种手工业行会、商会，它们拥有相当大的自治权。这成了大学的榜样。大学在它诞生之初无非是教师和学生的行业公会，学校由教师和学生共同管理。所有的教师联合成特殊的组织即专业行会，称为系或教授会（faculty），后来把系理解为教授某部门知识的大学分部；学生则组成同乡行会，双方各有自己的权利和义务。简单来说，大学作为一种行会体制，教师与学生的关系就是师关系。
1087年，意大利建立了第一所正规大学博罗尼亚大学为教皇格列高里7世所支持，它是欧洲最著名的罗马法研究中心。随后，欧洲各地相继出现了大学。那时的大学的学生没有国籍限制，都使用拉丁语。中世纪的大学都在不同程度上要受到教会的控制，至少是精神方面的控制，都必须开设神学方面的课程；而大学的教师也大多数都是传教士或基督徒。
1219年教皇发布命令规定，未经博洛尼亚的副主教考试合格并颁发许可证，任何人不得被任命为教师（被授予博士学位）。universitas（大学）这个名称，是1228年由教皇颁布的敕令首先对教师和学生使用的。
欧洲中世纪的大学本为执有特许状的一种社团，享有高度的自由。大学作为一种行业公会，是一种独立自主的机构，实行完全的自治。它既不受任何上级的管辖，也不受所在地方的限制。如果学校与市政当局发生矛盾，或者对所在地的条件及环境感到不满意，便会全校搬到其他地方继续办学。教者可以自由的讲授，学生可自由的研究，允许大学师生结社、罢课、罢教，自由安排课程、聘请教师或享有迁移权、行乞权、免纳捐税、平时免受兵役和不受普通司法机关管辖等；几乎不受君主的干涉。
教会、世俗君主与独立自治城市的三足鼎立为中世纪大学的发展提供了生存空间。如果说，教会统治的是人的信仰，封建领主管辖的是人的世俗生活的话，那么大学的疆域则是学术与知识。 正是利用这种形势，在与教会与世俗君主以及与自治城市当局的摩擦和斗争中，中世纪大学为自己争得了独立自治权，并为后世的大学留下了自治传统。
中世纪大学按领导体制可分为两种类型。以最早兴起的博罗尼亚大学为代表的称为“学生大学”，由学生主持校务，教授的选聘、学费的数额、学期的时限和授课的时数等，均由学生决定，欧洲南部的大学，如法国（巴黎大学除外）、西班牙、葡萄牙等地的大学多属此种类型。以法国巴黎大学为代表的称为“先生大学”，由教师掌管校务，欧洲北部的大学，如英格兰、苏格兰、瑞典、丹麦、德国等地的大学，则多属此种类型。
中世纪大学有自治和学术自由，而且是民主、平等的机构。大学里没有特权阶层，教师人人有权竞选校长或院长；大学生更多的来自市民或农民家庭而不是贵族家庭，上大学同当神职人员一样，成为普通人子弟跻身上流社会的途径。
中世纪后期的欧洲，随着封建制度的确立与生产力的发展，封建王权稳固，社会趋于稳定，农业缓步上升，手工业和商业进一步发展。在教育领域同样发生了革命性的巨变——中世纪大学的诞生。其中具有代表性且影响较大的是意大利的波洛尼亚大学、法国的巴黎大学。中世纪大学的出现和发展在一定程度上为欧洲文艺复兴运动作了准备，对欧洲社会的前进起了一定的促进作用，并对当时和后来的教育产生了重大的影响。近代欧美的大学多受其影响，有的则是从中世纪大学发展而来的。
一、欧洲中世纪大学的产生
公元10世纪，西欧封建制度已经确立，农业生产缓步上升。随着剩余农产品的增多，手工业得到发展并逐渐从农业中分离出来，商业活动也逐步展开。在教育领域同样发生了革命性的巨变——中世纪大学的诞生。
中世纪后期的欧洲，随着封建制度的确立与生产力的发展，封建王权稳固，社会趋于稳定，农业缓步上升，手工业和商业进一步发展。这就为大学的产生提供了物质基础。由逃亡农奴重建的城市兴起了，经过战争，新兴的城市获得了自治权，一些富裕的市民成为最初的富有者——新兴资产阶级。这使大学的创办有了社会基础。
东西方贸易的往来和十字军战役的促使，使西方重新出现了古代的文明，并传入了东方的文化和教育，这为大学充实了学习的内容。世俗政权与教皇之间的斗争，使大学在这种二元政治中有了立足之地。经院哲学内部蕴含着怀疑信仰而崇尚理性的新思潮。在这种种因素的影响之下，中世纪大学应运而生了。
起初在某些城市,学生按籍贯组成“同乡会”,教师按所教的学科组成行会性质的“教授会”。由于需要, 这些学生团体和教师团体结合成学习和研究的“组合”，这些“组合”就成为最早的大学。
到了12世纪，在意大利、法国和英国开始出现了一些最早的大学。13世纪后，欧洲各国增设了一些大学。中世纪大学具有代表性且影响较大者是波洛尼亚大学和巴黎大学。波洛尼亚大学以研究法学著称。波洛尼亚地处意大利北部，过往商旅络绎不绝，商业纠纷时有发生，诉讼案件颇多。波洛尼亚原有一所法律学校，1158年经神圣罗马帝国皇帝弗雷德里克一世的令，发展成为正式的大学。该校主要是学习民法和教会法。13世纪初，学生达5000余名。1316年增授医学，1360年又增授神学等学科，使波洛尼亚大学的学科进一步完善。法国的巴黎大学在中世纪也盛名远扬。这所大学由原巴黎圣母院大教堂学校发展而来，主要研习神学。1198年教皇西勒士丁三世赐给巴黎大学许多特权1231年,罗马教皇以谕令肯定该大学的自决权。巴黎大学分为文、法、医和神学4科，成为当时西欧大学的典范。
二、欧洲中世纪大学的特点
中世纪大学按领导体制可分两类：
①博洛尼亚大学称为“学生大学”，由学生主管校务。教授的选聘、学费的数额、学期的时限和授课的时数,均由学生决定。欧洲南部的大学，如意大利、 法国（巴黎除外）、 西班牙、葡萄牙等地的大学多属此种类型。
②巴黎大学称为“先生大学”，由教师掌管校务。欧洲北部的大学，如英格兰、苏格兰、德国、瑞典和丹麦等地的大学，多属此种类型。
除此之外，中世纪大学享有种种特权。
①许多大学有权设立特别法庭，有内部自治的权利。大学教授有裁判权，凡外人与大学生发生诉讼时，均由大学审理。
②大学师生还可以免除赋税及服兵役的义务。
③大学还有颁发任教特许证的权利和授予学位的权利。
④大学有权中止讲课罢课和迁移校址。
最早的中世纪大学还具有如下一些明显的特点：课程内容不确定，以实际需要为主。重视理解能力的培养，开创了辩论的风气。教学方法比较灵活，一般教学过程为：①讲授主要思想；②叙述有关知识；③朗读原文；④学生复述；⑤释疑举例。回答问题采用辩论的方法等。
中世纪大学一般有文、 法、医和神学等4科。有的大学分设两个法科（教会法与民法）。宗教改革运动之后，有的大学分设两个神科（新教和旧教）。文科属于大学的预备教育，学生文科结业后升入其他某一学科继续学习。大学的课程起初并不确定，至13世纪，课程内容渐趋一致。文科课程为七艺及亚里士多德的逻辑学等；法科课程分民法与教会法两类；医学课程有希腊的希波克拉底的著作和一些阿拉伯人的医学著作；神学课程主要是《圣经》及经院哲学家的神学著作。
除了12世纪上半叶意大利创立的博洛尼亚大学外，在英国、法国等地也先后建立起了大学。如英国设立牛津大学，1209年从牛津大学分出的部分师生又设立了剑桥大学。法国以巴黎大学开办最早，是所神学院。到13世纪末，欧洲的大学已增加到20多所。
然而自治性大学的产生和发展，威胁到教会对学校教育的独占权。因此，教会千方百计企图控制大学。它一方面给大学以经济援助，派僧侣进入大学；一方面自己设立大学，培养高级僧侣，以加强教会的影响。从此，教会势力逐渐渗入大学。大学的自治性也就逐渐消失。教会势力深入大学，大学教育便侵润着为教会服务的经院哲学气氛。教学内容以研究、解释“圣经”为主，脱离生活实际，教学方法呆读死记，盛行体罚。宗教教条、形式主义、“繁琐哲学”，构成了中世纪后期大学的特征。 中世纪大学的组织，一般分为四个学院，即文学院、法学院、医学院和神学院。其中，神学院地位最高。修业年限一般为5—7年。
但是受教会控制的中世纪大学，尽管宗教气氛浓厚，繁琐哲学盛行，阻碍了学术思想的自由发展，但它对当时欧洲文化的普及，毕竟起了推进作用。恩格斯在《自然辩证法》中指出：中世纪“因为有了大学，所以一般教育，即使还很坏，却普及得多了”。中世纪大学促进了市民阶层对知识教育的重视，推动了国内外的文化交流，打破了封建闭塞愚昧的状态。在一定意义上说，它体现了新兴资产阶级同封建统治者的斗争，为文艺复兴运动准备了条件。
三 、中世纪大学对后世的影响及其意义
从公元5世纪至15世纪，历史上称为中世纪。在人们的观念中，中世纪往往被视为“科学的空白期”。但是大量研究表明，这一时期的科学并未消失，科学研究并未中断。这其中，大学的作用功不可没。大学不仅对于科学知识的回收、保存和传承做出了巨大贡献，而且对于近代科学思想的产生了积极的影响。中世纪欧洲城市及城市学校的出现，中世纪大学的问世与发展，使“黑暗和愚昧”的西欧，显现出前进的曙光，酿成资本主义的因素在城市的摇篮里迅速成长，从而在市民阶层中形成新兴资产阶级。于是代表新的生产力发展和新兴资产阶级要求的文艺复兴运动便开始了。
中世纪大学的兴起，改变了西方教育制度，形成了主宰西方文化的专业知识分子层。对今天西方文化的影响及意义是巨大的。为今天的大学及文化的发展奠定了基础。就象有人所说的：“西欧的中世纪就是一个聚宝盆，取之不尽，用之不竭。”尤其在中世纪大学方面的研究，我们应大力的去研究、去探索。为我们今天的高教改革提供一定的支持及力所能及的帮助。
近代欧洲大学发源于宗教改革时期，是从中世纪大学发展而来的。宗教改革是继文艺复兴后新兴资产阶级发动的一场反封建的斗争，其发起人是德国维滕贝格大学哲学和神学教授马丁·路德。其助手梅兰克吞在对旧大学进行改造的同时，建立了一些新大学，但这些大学注重的仍是神学与人文学科，新兴的自然科学没有立足之地。因而路德教的大学还称不上是近代大学。
1558年，加尔文创办了日内瓦学院，由神学家贝札(Theodore beza)任首任院长．主要目的是宣扬加尔文新教教义、培养教土，神学家和教师。课程设人文主义和宗教两类科目，包括古典文学、一般文雅科目、伦理学、诗歌、物理学和神学等。从领导体制来看，日内瓦学院完全处于城市地方行政官和地方议会的控制之下。该校一开办就获得成功，第—年招收了几百名学生。日内瓦学院对后来荷兰的莱顿大学、苏格兰的爱丁堡大学、英国剑桥大学、依曼纽尔学院及北美殖民地的哈佛学院，均产生了影响。
菜顿大学建于1575年．为荷兰第一所国立大学。1578年人文主义者利普西斯(Justus Lipsius)从鲁汶大学来到莱顿大学任教，使莱领大学渐渐闻名于欧洲知识界，被称为“欧洲第一所新教大学”。初建时仿效日内瓦学院，17世纪初已成为有国际影响的神学、自然科学和医学中心。
英国是创办大学最早的欧洲国家之一，牛津、剑桥是中世纪大学的佼佼者。然而，从17世纪后到整个18世纪，英国大学落后于时代，与世隔绝，处于持续的衰退之中，工业革命过程中起主导作用的各类人才大多不是大学培养出来的。大学被传统的保守势力所控制，学术空气十分沉闷，自然科学不受重视。然而，却在与之毗邻的苏格兰产生了以科学教学闻名于世的大学。有人发现，当英格兰现代科学在大学范围之外被培育时，苏格兰几乎所有卓越的科学家都是大学教授。
苏格兰大学是通过效仿莱顿大学而振兴的。1708年，爱丁堡市镇会议批准了由苏格兰长老会牧师、爱丁堡大学校长卡斯塔雷斯(w．Carstar~)提出的改革方案，废除了过时的大学董事制度，建立了新的大学教授职位。这样便使教师从繁杂的学科中解脱出来，集中在他们感兴趣的研究领域，结果是使学科和教学更专门化了。拉丁文、希腊文、逻辑、自然哲学、数学、伦理学、医学等教授职位先后设立，为扩大学术研究的规模提供了有利条件。
哈勒大学开办于1694年，它的振兴可归功于三个人的努力，其一是德国“启蒙运动之父”托马西乌斯(Christian Thomasius)，他被称为“哈勒大学的第一位教师”和新大学学术的奠基人，他废弃了中世纪大学传下来的经院主义课程，使哲学脱离神学而独立；他最先采用德语讲学，打破了拉丁语在大学讲课中的垄断地位；他在教学中强调实际知识和现实生活，重视对生活有用的科学的运用，使大学教育更接近于生活。其二是虔敬派神学家弗兰克(A．H Francke)，他突破了盛行的神学正统观念，是德国大学最先讲授虔敬主义神学的人；他在哈勒创办了一系列的教育机构，注重培养具有虔敬信仰和实际生活所必需的智能的基督教徒。其三是启蒙哲学大师沃尔弗(Christian Wolff)，他被看作是创建现代哲学体系的第一人，这种现代哲学是以数学和自然科学为基础的。史家认为，正是沃尔弗“帮助哈勒大学成为德国主要的近代大学”。
至此，近代大学的基本特征均已形成，如学术自由、注重研究的风气、自然科学纳入大学课程，以及政府对大学的资助和控制等等。它继承了中世纪大学的许多特征，如管理体制、教学组织、学习课程、考试制度，学位等等。然而近代大学在许多方面又不同于中世纪的大学，中世纪大学享有自主决定和管理学校内部事务的权利，即大学自制，近代大学则更多地受国家或政府的控制和影响；中世纪大学盛行教会主义，大学由教会操纵，近代大学则盛行现世主义，大学成为完全世俗化的机构；中世纪大学是神学和古典学科的世袭领地，科学和技术学科难登大雅之堂，大学的主要职能是传授已有的知识，近代大学的主要标志是将自然科学引入课程之中，不仅传授知识，更注重研究的风气、可以说，正是因为采纳了科学和科学研究，近代大学才得以最终形成。
中国最早的大学国是那一所长期以来一直众说纷芸，有的说是前身是岳麓书院、有千年历史的湖南大学，有的说是清朝盛宣怀最早创办于1895年的北洋大学堂和1896年的南洋公学，有的说是前身是京师大学堂的北京大学的。其实长期以来受政治等各种因素影响，历史的真象被长期淹没。湖南大学的前身岳麓书院根本不具备现代大学的任何特征，京师大学堂诞生于北洋和南洋之后，更谈不上是中国的第一所大学，只不过解放后受政治影响一直被官方讹传罢了，随着历史被越来越公正的研究后，即使是北大也不敢再自称是中国的第一所大学。不过中国真正的第一所大学也不是北洋大学堂，而是诞生于19世纪六十年代的外国教会大学---上海圣约瀚大学，圣约瀚大学是完全按照西方大学模式设立的大学，这所实力一直很雄厚的大学最终在解放后被强行解体。
但如果说谁是中国官办最早办的大学，则是北洋大学堂（1895年）无疑，之后是南洋公学（1896年）和京师大学堂（1898年）。武汉大学前身（1893）和浙江大学的前身（1897）是中国传统的书院，并不能列入大学之列。因此在1895年之前圣约瀚大学则是中国唯一一所大学，当然也是最好的大学了。到19世纪前后，北洋、南洋则是黑暗中国的科学和进步的启明灯。北洋则诞生不久天津就开始闹义和团，此后又是八国联军入侵，发展受到一定影响，南洋大学则由于地处文人荟萃的上海租界，一直致力工业救国的，发展更好一些，因此到本世纪二十代前可以说是中国最好的大学。京师大学堂是光绪帝变法设立的清朝最高学府，但由于受封建主义影响，入学的大多的是纨绔子弟，直到蔡元培主校时校风才为之一振，四海人才会聚，五四运动更使之成闻名中外、留名青史。
南洋大学于1921年并入唐山、北京两校后，改称交通大学，是当时最好的理工学府。北洋大学即后来的天津大学，理工科也十分强劲。但南洋北洋虽有理、工、管，但缺乏文科，还不是综合大学。
二十年代中期，北伐成功，国民党定都南京，国内形势趋向稳定。中国大学也迎来了发展的新时期。国民党从四处收集人才开始组建中央大学，想将之建为国民政府的最高学府，到了三十年代终于建成当学科门类最齐全的中央大学，但中央大学由于与政治联系紧密，经常卷入各种政治运动中，师资流动很大，学术和教育质量受到很大影响，学生有的很优秀，有的则是达官贵人子弟不学无术。清华也于二十年代崛起，由于清华前身是留美预备学校，起点好，广延名师，短短就发展成为中国最好的大学之一，文、理、工都有很强的实力。北京大学则改名为北平大学，由于蔡元培的离去和全国重心的南移，有些衰落。张伯芩和范严孙在天津创办了私立的南开大学，发展也很快。同济大学成为有名的理、工、医大学，此外全国有名的大学还有东吴大学、中山大学、武汉大学、山东大学、厦门大学、浙江大学、圣约瀚大学、燕京大学等。
西南联合大学抗日战争爆发后，各大学开始内迁。清华、北平、南开迁到昆明组成了西南联合大学，中大和交大迁到陪都重庆，浙大迁到贵州。西南联大合聚三校之力，无疑是当时全国最好的大学，名师璀璨，学生优异，也可以说是当时世界的名校，但三校虽然联合，其实也是各自为政，注定最后不可能合成一校。中大和交大内迁重庆，但在南京和上海都留下伪中大和伪交大，交大的唐山和北平分部在茅于升带领下则迁至贵州。内迁使交大和中央实力大受影响，无法与西南联大比肩。浙大则创造了一个神话，在竺可桢带领下，在战火中成长壮大，一举成为最好的大学之一。李约瑟到贵州发现这么贫苦的地方居然有这么好的大学，惊讶之余，称赞其为东方剑桥。北洋大学颠沛流离迁到西安，与其它学校组成西北联合大学，从此北洋开始衷落，抗战胜利才免去消亡的命运，在南开的土地上重建北洋大学，解放后改称为了现在的天津大学。抗日战争其间，西南联大一枝独秀，中大、交大、浙大则不相上下。
抗战胜利后，各校迁回旧址，开始了新的发展。清华在西南联大时期又招集了一批名师，分校后更加强大，中大和交大也开始恢复元气，浙大继续保持良好发展势力头，北平大学则停滞不前甚至有些不如燕京大学，南开从私立成为国立大学得到了很大的发展，经过西南联大时期也更为有名。抗战到解放前，中国最好的大学则是清华、中大、交大、浙大。其次是北平大学、同济大学、南开大学、东吴大学、武汉大学、燕京大学等。国民党退到台湾，主要带走了清华、交大、中大、北大四所大学的教师，组成后来的台湾清华大学（原清华校长梅贻琦）、交通大学（原交大校长凌宏勋）、台湾大学（原北平大学校长傅斯年）、中央大学。
解放后，中国共产党开始接受旧国立大学，52年进行了院校调整，学习苏联单科大学模式，除北平大学即后来北京大学，民国几所名校都被拆七零八散，南京以中大和金陵大学为主被肢解组合成几个大学，面目全非，南京大学和东南大学为主要继承人。交大理科、管理被拆到复旦等校成为纯工科大学，唐山、北方两交大也相继独立。浙大按理、工、农拆成几部分，理科主要并入了复旦。清华也调整为纯工科大学，北大和复旦则是院校调整的最大受益者。特别是复旦一举成为全国顶尖大学。清华、交大等校还支援东北建立起了专门学习苏联的闻名哈工大和哈军工。可以说52年的院校调整中大、浙大、和交大是最大的受害者，清华文理被调到北大，地处首都工科保留完整并有所加强。南开和天大也进行文理、工的组合。院校调整后，全国最好的学校校则为北京大学、清华大学、复旦大学、交大、哈工大。56年交大为了支援西北决定西迁，最后由于受到强烈反对又分成西安、上海两部分，最分别独立上海、西安两交大，也无法与北大、清华、复旦抗争了。50年代末为两弹一星等科研需要，抽调精英组成实力强大的中国科技大学，其实力甚至赶超清华。六十年代哈工大由于中苏关系恶化，教师流失，实力大损。因此六十年代文革前中国最好的大学是北京大学、清华大学、复旦大学、中国科技大学四所，实力最强，名声最大。
文革期间，停止招生，教师被迫害，高校成为批斗的场所，当时科研教学受到严重影响，全国大学乱七八糟，如果要知名的话，恐怕非北大、清华莫属，不过只臭名昭著昭著罢工了。“最高学府”北大师生再次成为了政治工具。
邓小平复出后迎来了改革开放，高校迎来的春天。南京大学一位教师的一篇文章引发了实践是检验真理的唯一标准的大讨论，中在的传人南京开始为人所知。中科大文革南迁至合肥是一历史败笔，但八十年代初招成少年班又使之闻名全国。上海交大、西安交大因其悲惨命运受到中央同情，在七五、八五期间与北大、清华、复旦共同成为国家重点建设的五所高校之一。中央的传人南大、以及浙大（曾隶属中科院）则继续被历史遗忘记，但始终自强不息，最终于九十年再度崛起。在八十年代，最好的大学仍是北大、清华、复旦、中科大四所，其它如南开、上交、西交、同济、人大、南大则相差不多。
进入九十年代，南大、浙大的崛起使高校格局大乱，特别是南大SCI论文超过北大、清华连续六年位居全国高校之冠。复旦、科大则开始衰退。西交由于地理位置大差、上交由于地理位置太好停滞不前。北大由于六四受到一定打压，也不再鹤立鸡群。清华踏实肯干，势头强劲。此外华中理工、东南、天大、哈工大等校发展也很快。南开、同济、武大、中山、吉大等老牌学校浙失光彩。清华、北大、复旦、南大、上交、浙大、西交、中科大八所高校率先进入了211工程重点建设的大学。至此中国大学开始了一轮新的飞跃。
说到北洋大学，就不能不提到它的创办者盛宣怀。盛宣怀(1844—1916)，江苏武进人。早年曾中秀才，后经人推荐成为李鸿章的幕僚。李鸿章任直隶总督在天津经办洋务事业时，盛宣怀一直追随其左右。当时他认识到当时中国最缺乏懂技术、懂外语、懂管理的新式人才，而只会读经史、写八股的学究，在洋务事业中根本没有多大用处，传统的教育非革新不可。因此便下决心着手培养新式人才。最初他创办了一些附属于企业的技术训练班式的学堂，在短期内培养了一些具有中等技术水平的技术人员。但这些学堂在学制和课程方面都只重实用，理论和基础知识不够扎实。随着对人才的要求不断提高，19世纪90年代初，盛宣怀开始提出要办正规的学堂，以培养高级专门人才。
1895年10月2日，由光绪皇帝御批，由盛宣怀出任学堂首任督办的“北洋大学堂”（学堂初名“天津北洋西学学堂”）成立了。
天津北洋西学学堂自创办之始，就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学。例如，除汉文课和部分外语课外，其余所有功课都由外籍教习担任，要求学生外语基础好；教科书使用外文原版，用外语授课；学生实验所用的各种器具、设施都从美国进口等等。当时，天津北洋西学学堂被誉为“东方的康奈尔”，它的教学计划、讲授内容与方法、教科书、教员配备，成为后来其他各地兴办新式大学的模式。
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| 盛宣怀 |
盛宣怀对新式教育有自己的卓见。他给天津北洋西学学堂的学员定了严格的规则，最明显的就是要求学员一定要精钻本专业，不可心有旁骛，要循序渐进，不容紊乱，他认为打牢知识基础很重要，决不可“学无次序，浅尝辄止”。另外，他不赞成学员单纯学习外语，认为外语只不过是一种工具，学员要结合自己的专业学习外语，这是他有感于中国缺少高技术人才而提出的要求，事实证明很有道理。
1899年，天津北洋大学堂的第一届学员毕业了。第二年元月，学堂颁发了中国历史上第一张大学文凭。由于成绩最优，从香港考入的学员王宠惠有幸成为“钦字第壹号”文凭获得者，他学的专业是法律。1905年，王宠惠获耶鲁大学法学博士学位。1912年，他出任以孙中山为首的南京临时政府外交总长。
1898年（光绪二十四年）6月l1日至9月21日戊戌变法期间，为了“广育人才，讲求实务”，清光绪皇帝颁布的新政措施中，有在北京设立京师大学堂一项。同年7月，京师大学堂在北京创办，由大臣孙家鼐管理。当时规定学堂的办学方针要“中学为体，西学为用，中西并用，观其会通”。起初，大学堂拟设道学、政学、农学、工学、商学等10科。戊戌变法失败后，新政被废除，京师大学堂虽然总算保留下来，但教育方针和教学内容都发生了变化，学堂规模也较原计划大为缩小。课程仅开设了诗、书、易、礼四堂及春秋二堂，仍为封建书院式教学，每堂只有十多人。
1900年八国联军侵占北京后，学堂一度停办。1902年复校，增设预备科（政科、艺科）及速成科（仕学馆、师范馆），次年又增设进士馆、译学馆和医学实业馆，对毕业生分别授予贡生、举人、进士的学位。1910年，学堂改设为经、法、文、格致、农、工、商七科。辛亥革命后，京师大学堂于1912年5月改名为北京大学。
近代大学肇源於基督教传统，而对於中国近代大学的起源而言，其资源有三，欧美、日本和中国传统。尽管有一些私立高等教育学校成立於1840年至1898年间，一般认为中国官方设立的第一所近代大学，是1898年戊戌维新中设立的京师大学堂。这所大学虽然继承了传统太学的传统，但从名称到制度均仿自日本，反映了这所大学的成立，有中国在甲午战争中，惨败给日本之後，进行反思和学习的背景。京师大学堂成立之後，新式学堂逐渐作为中国高等教育的第二种传统发展起来。这种新式学堂的主要特色是培养洋务人才。
民国初期以来设立的基督教大学，其培养的目标，相当大程度上继承了希腊和中世纪大学的传统，强调所谓的博雅教育（liberal arts），造就博雅型人才。中世纪大学培养通识教育之後的研究生的主要科目是，神学、法学和医学。神学解决人的灵魂问题，法学解决社会关系问题以及经济问题，医学解决肉体疾病问题。
民国以後，随著基督教在华的传播，各式基督教学校纷纷创办，影响迅速扩大。基督教大学在民国时期，则发展成为中国私立大学的主要力量，如30年代在北平的四所名校∶北大、清华、燕京、辅仁，有两所是教会学校。其它各地的教会学校，也逐渐确立它们在教育界的领先地位，如上海的圣约翰、南京的金陵、广州的岭南、四川的华西也是一时名校。这些学校，无疑继承了基督教大学教育的传统，在多灾多难的中国发挥了巨大的作用。
在民国时期，由于大一统的政局被打乱，全国政令并未定为一尊，一个党、一个主义、一个政府不能完全控制全国，因为自由的空气相对较浓，在思想、教育、文化上，反而造成百家争鸣、百花齐放的局面。北洋军阀统治下的北平，反而能在北大成就蔡元培的改革。基督教大学的急速发展，和这种政治上的混乱局面分不开。虽然在日本侵华时期，由於日本与英美等国的交恶，教会大学也深受战火的摧残，但尚能苟延残喘。
1952年，由於大一统局面的重新形成，思想教育学术方面的全面苏俄化，教会大学终於全部关门。这一传统逐渐退出历史舞台。
中国著名的大学
2008年中国大学排名前四：清华大学、北京大学、浙江大学、上海交通大学
哈佛大学上海交通大学世界大学学术排名（ARWU）
1 Harvard Univ USA 美国哈佛大学
2 Stanford Univ USA 美国斯坦福大学
3 Univ Cambridge UK 英国剑桥大学
4 Univ California - Berkeley 美国加州大学伯克利分校
5 Massachusetts Inst Tech (MIT) USA 美国麻省理工学院
6 California Inst Tech USA 美国加州理工学院
7 Princeton Univ USA 美国普林斯顿大学
8 Univ Oxford UK 英国牛津大学
9 Columbia Univ USA 美国哥伦比亚大学
10 Univ Chicago USA 美国芝加哥大学
11 Yale Univ USA 美国耶鲁大学
12 Cornell Univ USA 美国康奈尔大学
13 Univ California - San Diego USA 美国加州大学圣地亚哥分校
14 Tokyo Univ Japan 日本东京大学
15 Univ Pennsylvania USA 美国宾夕法尼亚大学
16 Univ California - Los Angeles USA 美国加州大学洛杉矶分校
17 Univ California - San Francisco USA 美国加州大学旧金山分校
18 Univ Wisconsin - Madison USA 美国威斯康星大学
19 Univ Michigan - Ann Arbor USA 美国密歇根大学
20 Univ Washington - Seattle USA 美国华盛顿大学(西雅图)
[1] 网程网 http://www.910cn.cn/teacher/news/216/352/353/57417.shtml
[1] 中华教育网 http://www.stuln.com/zoujindaxue/deaxueshihua/daxuezhanggu/2008-7-20/Article_17722.shtml
