是现存脊椎动物中最低等最原始的一纲，是由原始有头类发展出的一支没有上下颌的无颌类。包括盲鳗和七鳃鳗两大类。
无上下颌，无成对附肢（偶鳍）；具有裸露的黏液腺发达的皮肤；背神经管分化为脑和脊髓，但脑的分化程度较低；有不完整的头骨，头部有集中的嗅、视、听感觉器官；脊索终生存在，有雏形的脊椎骨；原始肌节。特化结构为具有吸附性口吸盘（口漏斗）和发达的角质齿；以及支持鳃部的特殊鳃篮。
1、外形（七鳃鳗成体）
体长15cm至1m，分头、躯干和尾。皮肤裸露无鳞，皮肤中单细胞黏液腺发达。无偶鳍，只有奇鳍。1对眼，无眼睑；眼后两侧各有7个鳃裂开孔，故名七鳃鳗。身体前端具口漏斗，尾前部腹面有肛门和泄殖孔。营寄生或半寄生，以口漏斗吸附于寄主体表或钻入体内。
2、原始和特化的结构
⑴无成对的附肢即偶鳍，仅有奇鳍，尾是脊椎动物中最原始的原尾型。
⑵无主动捕食的可咬合的上下颌。具适应寄生半寄生生活的可吸附的口漏斗和角质齿的舌。
⑶具原始不分节的肌节，成W形，角顶朝前。
⑷具有特殊的鳃囊和内鳃孔，由特化的软骨鳃篮支持。
3、进步且不完善的结构
⑴皮肤由多层上皮细胞组成，有发达的单胞腺，真皮为结缔组织。
⑵支持结构为脊索，但已有雏形的脊椎骨。（脊索背面的每1个体节出现2对极小的软骨弧片，代表雏形脊椎骨。）
⑶背神经管分化为脑和脊髓，脑分化为大脑、间脑、中脑、小脑和延脑5部分，但依次排列在一个平面
⑷头骨原始，仅为脑下方的软骨基板。
⑸有集中的感觉器官：嗅觉器官、听觉器官、视觉器官。
⑹心脏分化为1心房、1心室、1静脉窦组成，血液中已有红细胞。单循环。
⑺具集中的肾脏和生殖腺。成体肾脏为背肾，胚胎期为前肾，但盲鳗成体仍保留前肾。雌雄异体，无生殖管道。
最早的脊椎动物的化石发现于寒武纪晚期，约5.1亿年前，与生活于淡水中，被称为甲胄鱼类。
基于甲胄鱼特征，推测甲胄鱼类是有一定游泳能力的底栖动物，与圆口类有许多共同特点。它们可能 有共同祖先。甲胄鱼类经历了奥陶纪、志留纪、泥盆纪时期，繁盛了约1.5亿年，最终在泥盆纪绝灭。
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